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惠能，被尊为禅宗六祖的曹溪惠能大师，对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。惠能得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。
他弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响，王维《能禅师碑铭》谓其：“实助皇王之化”；同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。
在惠能入灭一百年后，禅者已非曹溪不足以谈禅。柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。”武宗灭法之后，曹溪禅即位居中国佛教的主流地位。
少年时期：惠能俗姓卢，传说初生时有“二异僧”来取名“惠能”，是从小就叫惠能；按照佛门惯例，“惠能”是出家时的法名。父亲原在范阳（今北京附近的涿县）做官，后来被贬迁流放到新州（今广东新兴县）。惠能于贞观十二年在新州出生。幼年时父亲就去世了，后来母子移居南海（广州）。长大以卖柴维持生活。《曹溪大师别传》说他三岁父母就都去世了。
求法因缘：据《坛经》系所说，惠能某天听人诵《金刚经》而有所领悟。被告知黄梅凭墓山弘忍大师讲《金刚经》，于是决定去参礼。《坛经》炖煌本只简略说“辞亲”；后来惠昕本和《祖堂集》说，有客人鼓励他并出钱安顿老母。依《别传》，惠能参礼弘忍，与《金刚经》无关。《别传》说惠能先去曹溪，结拜兄弟刘志略的姑母“无尽藏”尼常诵《大涅槃经》，惠能不识字，郄能为他解说经义。在宝林寺住了一段时间，到乐昌依智远禅师坐禅，又受慧纪禅师的激发，才决定去黄梅参礼弘忍。
黄梅得法
依神会所传，大约经一个月时间，惠能到了黄梅（今湖北省黄梅县）的凭墓山。这里是唐初五十多年的禅学中心，传承了达摩禅的正统。惠能见到弘忍，自称“唯求法作佛”。因惠能答说：“人即有南北，佛性即无南北。獦獠身与和尚身不同，佛性有何差别”，而受到弘忍的赏识。惠能被派在碓房里踏碓，一共八个多月。“愿竭其力，即安于井臼；素刳其心，获悟于稊稗”。劳作与修持相结合，虽是佛教所固有（如周梨盘陀迦因扫地而悟入），但成为此后曹溪禅的特色。
一天，弘忍集合门人，要大家作一首偈，察看各人的见地，以便付法。大家仰望着神秀，作为东山会下的教授师，神秀并没有自信，可又不能不作偈，于是将偈写在廊下的壁上。惠能知道了，以为神秀偈没有见性，也就作了一偈，请人写在壁上：
菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃。
弘忍发现了惠能的见地，便在夜间唤他进房，为他说法，付法传衣，继承了祖位。弘忍为惠能说法，《坛经》炖煌本说：“说金刚经”；惠昕本等说：说到“应无所住而生其心”时，惠能言下大悟；《神会语录》等说：“忍大师就碓上密说直了见性。于夜间潜唤入房，三日三夜共语。”《别传》说：问答有关佛性的问题。印顺法师认为，付法是密授的，所以没有人会知道。惠能也许有提到过，但诸本的传说大都是禅师们所推测而表达的。
当天晚上，弘忍就送惠能去九江驿，回岭南。
南归隐遁
大庾岭夺法：惠能在黄梅得法，当夜就走了。过长江，到九江驿，然后直回岭南。东山门下，知道衣法付与惠能，有些人就向南追来。其中有名惠明的，一直到大庾岭上，追到了惠能。惠明曾任四品将军，有军人的气质。当时惠能将衣给惠明；惠明反而不知所措，表示“远来求法，不要其衣”。传衣虽表征了传法，但有衣并不代表有法。惠明要的是法，惠能便为惠明说法。说法的内容后来传说为：“不思善，不思恶，正与幺时，那个是明上座本来面目”，惠明言下大悟。惠能于是让他向北去化人，惠能这才平安回到岭南。 惠明本是弘忍弟子，因为听惠能说法，而作为惠能弟子。
五年法难：“三年（五年）勿弘此法”，《坛经》以来一致表明惠能曾有隐遁。 原本是五（三）年，为了符合弘忍（675）入灭，惠能（667）出家继承理想，才形成十六年隐遁说。这五（三）年（662──666）中，惠能所遇到的障碍，史料均没有确切说明。 弘忍付法时曾说：“自古传法，气如悬丝；若住此间，有人害汝。”禅者传法和弘法有难，禅史多有载录。如果是“当理与法”（指当时东山门下的秘授传法）的付法，得法的人多，便不会引起严重纷争。但一代一人的付嘱制（或继承一个寺院），在名位心未尽的，就不免引起纷争。惠能当时是24岁的在家行者，如果公开付法，则不可能不争不害。
付法而有争执的，在四祖道信将入灭时，弟子均争夺祖位。 道信在破头山建寺，而传法于弘忍，弘忍却在东面的凭墓山另建寺院，因为原住的僧众有部分不接受领导，所以不得不独自创建。弘法而有难，在《高僧传》和《续高僧传》中有诸多例子。菩提达摩传禅也“多生讥谤”；或说为人毒害。在佛教史上，弘法特别是弘阐禅法，超越时流，容易受讥谤诬控，受毒害驱摈。惠能以前诸祖，及惠能门下的神会，所遇的法难都很重。印顺法师认为：“这可见一种独到的法门的弘开，是太不容易了。惠能受法而有争、有难的传说，应有事实的成分。”
弘化时期
出家与受戒：惠能过了五年遁迹于劳苦的生活，终于因缘成熟而出家。乾封二年（667） [16] 正月初八日，惠能到了广州法性寺（今光孝寺）。印宗正在讲涅槃经，惠能在座下参听。“因论风幡语，而与宗法师说无上道”。印宗非常欣奇，问起来，才知东山大法流传岭南的，就是这一位。于是非常庆幸，正月十五日普集四众，由印宗亲为惠能落发。二月初八日为惠能授具足戒。此时惠能30岁。惠能弘法伊始，便以“直指人心，见性成佛”的顿悟禅，为岭南佛教带来了一股清新气息，在当地已经具有了一定的影响，特别是他作为五祖衣钵传人的身份，更使他受到了广州方面的敬重。
从广州到韶州：惠能受戒后，就在广州法性寺开单传宗旨。次年春，惠能去曹溪山宝林寺（今南华禅寺），“印宗法师与缁白送者千余人”。 曹溪属韶州，与广州相去七百多里。惠能得印宗赞扬且受广州方面的崇敬。《别传》说惠能去黄梅前曾在曹溪小住。从黄梅回来又到过曹溪。 从广州经大庾岭而到黄梅，必经韶州；惠能在往来时在曹溪小住，多少有相识的人。过去“虽犹为恶人所逐”，不能安定的住下来。现在出家受具足戒，得到广州的拥护，曹溪僧众也就表示欢迎。所以惠能回到曹溪而成为宝林寺的主导者。
住持曹溪：惠能住曹溪山的故宝林寺。 中宗复位时（705）敕于天下诸州立（或改名）中兴寺。后来称为中兴寺的故宝林寺，又赐名而改为法泉寺（707）。法泉寺以外，还有惠能住在广果寺的记载。 可见惠能的住处不止一处。依佛门一般情形，名山都有主体大寺；此外有茅蓬和别院属大寺所管辖。惠能在曹溪山不一定住在宝林寺；住过的地方皆成立别院。《坛经略序》说“兰若十三所”，所以《坛经》等只泛说曹溪山。而法泉寺与广果寺，应为规模大而居住时间多的两寺。
大梵寺说法：惠能到韶州大梵寺说法，是《坛经》所明记的。刺史韦据等到曹溪宝林寺，礼请惠能出山，在城内的大梵寺说法，听众一千余人，是当时的盛会。惠能“说摩诃般若波罗蜜，授无相戒”。记录下来，就是《坛经》的主体部分。《坛经》后来经过不少的增损，但惠能顿教的内容、特色，及其渊源，仍可依此而有所了解。
德音远播
惠能四十多年的禅的弘化（667──713），引起了深远的影响。弟子们的旦夕请益，对顿教的未来开展，给予决定性的影响外，更影响到社会和皇室。据王维《六祖能禅师碑铭并序》所述，惠能的德化，不但百越氏族（浙东、闽、粤、越南等），连印度，南洋群岛，都有远来礼敬请益的。惠能弘化于岭南，对边区文化的启迪，海国远人的向慕，都有所贡献。所以王维称誉为：“实助皇王之化。”
惠能在岭南弘化，竟引起了中原皇室的尊重，受到了皇室礼请及供养。长寿元年，武则天派遣“天冠郎中”张昌期，前往韶州曹溪“请能禅师”，惠能“托病不去”；到万岁通天元年，“再请能禅师”，惠能还是不去，于是便请袈裟入内道场供养。武则天晚年又再次派薛简迎请惠能；到中宗景龙元年十一月，此时武则天早已去世，皇帝又派薛简再请。《别传》所传神龙三年十一月十八日（九月改元景龙元年）诏修宝林寺等，应属同一时间的事。
另《别传》说：神龙三年（707）敕韶州百姓修中兴寺，赐额为法泉寺；惠能新州故宅建为国恩寺。鉴真在天宝九年（750）经过韶州，证实了法泉寺与唐室有关。武则天崇信佛法，中宗和睿宗都仰体母后德意而信佛护法；赐额法泉寺，即使武则天已去世，民间也视为武则天所造。王维《能禅师碑》所述，其后《历代法宝记》，《曹溪别传》等都有叙述。虽存在年月的纷乱，而对皇室礼请，敕建寺院，致送供养之事，并无实质的改变。
惠能恢复前代佛教僻居山林，抗迹尘外的宗尚。一生远遁岭南，应是考虑到北方特别是两京一带主要是神秀为代表的北宗势力范围，不愿涉足这一是非圈。当时南北二宗虽然没有后世禅籍渲染的那么尖锐对立，但多少存在着矛盾。同时也和惠能的个性有关，不愿交游权门，刻意与朝廷保持一定距离，仍保持了自达摩禅以来历代祖师山林佛教的特色。
入灭前后
最后的说法：惠能晚年的末后说法。 依《坛经》所传，有三部分：一、惠能教“十弟子”：为人说法，不能失去“三科法门”和“三十六对”的本宗：“吾教汝说法，不失本宗。举三科法门，动用三十六对，出没即离两边。说一切法，莫离于性相。若有人问法，出语尽双，皆取法对，来去相因，究竟二法尽除，更无去处。”印顺法师认为，“一切”无非是“相依相因”的对待法而不离文字，所以“三十六对法，解用通一切经”；但是今日的“禅师们”已经“好简成性”，甚至对于“三科三十六对”的教法基础，“也嫌他名数纷繁”而并不理会。
二、先天二年（713）七月八日，惠能与大众话别。大众都涕泪悲泣，惠能为大众说《真假动静偈》，直指“动上有不动”的离假即真。说完后“众僧既闻，识大师意，更不敢诤，依法修行，一时礼拜，即知大师不久住世”，于是“告别”。在告别而大众悲泣中，传说只有神会“不动亦不悲泣”。六祖便独赞他：“得善不善等，毁誉不动”。 [34-35]惠能认为“吾灭后二十余年，邪法缭乱，惑我宗旨”，于是暗示神会在洛阳提倡南宗，“定佛教是非，竖立宗旨，即是我正法”。 [36] （疑伪）（开元二十年顷，神会在滑台大云寺，召开无遮大会，建立南宗宗旨。）
三、八月三日入灭当天，惠能食后又与大众话别。法海问起：“此顿教法传受，从上已来，至今几代？”这才有七佛以来四十世的叙述。 [37]法海又启请大师，留什么法令后代人见性？惠能更说《见真佛解脱颂》（“自性真佛解脱颂”）。然后要门人“莫作世情哭泣，而受人吊问，钱帛，着孝衣”，这都符合律制。最后的教诫是：“如吾在日一种，一时端坐。但无动无静，无生无灭，无去无来，无是无非，无住（无往），但能寂静，即是大道。”
入灭：先天二年（713）八月三日夜三更，惠能在新州国恩寺“奄然迁化”了。“端身不散，如入禅定”。据载，这几天曹溪有“异香氤氲，山崩地动，林木变白，日月无光，风云失色”等异征。 [38]早在先天元年（712），惠能归新州国恩寺，则命人在该寺造塔。 [39-40] 入灭后，当时广州、韶州和新州三方，为争奉遗体产生了一番辩论。据载，最后达成了焚香的协议，“香烟指处，师所归焉”。结果香烟指向韶州曹溪。十一月十三日，惠能的遗体从新州迎回曹溪安葬。惠能的塔院由弟子令滔管理；从上传来的袈裟也留在塔院供养。塔院并非本寺，而是附属于本寺的别院。
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