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“守夜循职报晓声，见食相唤不相争。冠文距武且兼勇，十二生肖占有名。”在中国传统文化中，鸡有“德禽”之誉，被赋予文、武、勇、仁、信五种美德。将人的德行投射到动物身上，足见人们对鸡的尊崇与喜爱。
“鸡”的繁体字有“鸡”“鸡”两种写法。如今很多权威字词典都认为“鸡”是正体字，而“鸡”为异体字。本人实不敢苟同。这不仅牵涉“鸡”字的正异之别，而且涉及鸡的生物学属性问题。兹事体大，故不得不辨析澄清。
为此我们要对“鸡”字来一番探源寻踪。下图是“鸡”的字形演变。
“鸡”的甲骨文是一只肉冠高耸、振翅展尾、昂首啼鸣的公鸡形象，为独体象形字。金文写作“鸡”，为形音合体字，左边的“奚”表音兼表意；右边的 “隹”，《说文》释为“鸟之短尾总名也”，表明“鸡”属于短尾鸟。
“鸡”字中的“奚”上为爪（手）、中为糸（绳索）、下为大（人），与 “隹”组合就表示鸡正被人用绳子系住驯养。由此可以印证，早在三四千年前的殷商时期，先民们就开始驯养野鸡了。其实，我国养鸡的历史可上溯至新石器时代初期。据《史记·五帝本纪》记载，黄帝“时播百谷草木，淳化鸟兽虫蛾”。考古工作者也曾在河北武安磁山遗址、河南新郑裴李岗遗址以及三门峡庙底沟遗址等处发现家鸡遗骨，有力证明了早在五千多年前中国就已开始家鸡驯养。如今国外仍有许多书籍称我国的家鸡是由印度传入的，此说最早见于达尔文的《动物和植物在家养下的变异》一书。原来，达尔文是根据我国明朝《三才图会》中“鸡西方之物也”一语推断出来的。其实，这句话的意思是说鸡在十二生肖中属酉，酉之方位为西，故称“西方之物”。
“鸡”字收在《说文解字》隹部中，许慎解释为：“知时畜也。从隹，奚声。”“知时畜”是指鸡具有应时而鸣的生物特性，这里显然指的是报晓司晨的公鸡，而非下蛋的母鸡。许慎并注明其籀文从鸟，即写作“鸡”。关于“鸟”，《说文》释为“长尾禽总名也”，与“隹”为短尾鸟大异。小篆、隶书又恢复写作“鸡”。楷书则出现了“鸡”和“鸡”两种写法。简化字取“鸡”字，将左部的声符“奚”简化为“又”，右部“鸟”简化为“鸟”，这就是现在通行的简体字“鸡”的由来。
“鸡”在字形演变中出现了“鸡”“鸡”两种繁体写法，其义符分别为“隹”和“鸟”。清代桂馥《义证》称：“隹、鸟异类，短尾为隹，长尾为鸟。”这里就出现了一个非常有趣的文字现象：鸡究竟属于长尾鸟还是短尾鸟？动物学家称，鸡属鸟纲雉科家禽，翅膀短。然而，有些品种的公鸡尾羽又长又美，甲骨卜辞中许多“鸡”字皆高冠修尾。因此有人认为，长尾的“鸟”指公鸡，短尾的“隹”指母鸡，此说颇有点类似英语中动物的性别名词，如cock（公鸡）和hen（母鸡）。还有一种说法认为这反映了古人对鸡的认知出现了混乱。不过本人根据雉鸡的尾羽比家鸡长很多，而“稚”字从“隹”；同时参考“鸡”的文字发生学依据，其正体字应为“鸡”，因此鸡当属于短尾鸟。但简化字“鸡”只能从“鸟”不能从“隹”，这是因为其繁体声符“奚”变成了简化符号“又”，如果义符从“隹”，那就不是“鸡”，而是“难”字了。
（据人民日报海外版，原标题《鸡年说“鸡”（汉字故事）》，原作者杨立新。编辑李雅南）
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