《红楼梦》里贾宝玉吟过一首描写竹子的诗，其中两句是：“竿竿清欲滴，个个绿生凉”。后人修订翻印时曾将“个个”字改掉，有人对此提出非议，意见是说“个个”多么像清翠欲滴的竹叶啊，触字生景，为什么要改呢！
象形字为数不多，却是汉字造字的基础，后来的合体字有相当一部分是用象形字构成的。由于汉字的字形变化是渐进的，十分有趣的是，至今许多汉字还留有象形的尾，仔细琢磨就可以看出它的原形来。鲁迅先生说，汉字的基础是象形。象形字就是画物像它的形状，以此形状表达它的含义。“乌”与“鸟”字相比，正好切去鸟头上表示眼睛的一短横。画鸟不点睛，这是为什么？我们知道，古人在造字时，对于象形字，需要抓住形象的特征。乌通体黑色（颈下有一些白羽毛的，古人称鸦）。乌的黑眼睛因和羽毛的颜色相同，看上去就不分明了。所以“鸟”字点睛，“乌”则不见其睛。
据说在南北朝时，有一位画家张僧繇，在墙上画了四条龙，后来经人多番要求，给其中两条画了眼睛，这两条龙便腾飞升天了。成语“画龙点睛”即来源于此。“乌”字耐人寻味，恰在这不点睛上。以上所述虽然是两件事，但道理是一样的。据说，小乌雏出生后，其母要喂养它六十天，待羽毛丰满可以独立觅食时，它要叼食六十天报养其母。这叫反哺。因此乌在古诗文中成为孝道的象征。在传说中也有许多与它有关的。浙江省有个义乌县（现为义乌市），在汉代称乌伤县。相传有个叫颜乌的孝子，当父亲去世后，独个儿一筐一筐地背来黄土，为父亲垒坟。这时群乌也赶来相助。试想乌的嘴能叼多少土呢？结果乌的嘴都受了伤。人们便将这个县取名为乌伤。到唐武德年间，改为义乌县，名字显得更为典雅含蓄。
乌是一种喜欢群居的鸟类，它们在田野中生活。有这样的一故事：春秋时代郑国和楚国交战，楚国在夜里偷偷撤了兵，故意留下军帐没有拆除，以便迷惑郑军。郑国并不了解楚军的底细。这时郑军中有个士兵远远了望一下，便肯定地说：楚军撤走了。别人问他：楚国的军帐尚在，何以见得楚军退走了？（当时没有望远镜，肉眼是无法看清楚的。）他说：楚军帐幕上落满了乌鸦，如军队尚在，是不可能有这种现象的。由此可见，古人对乌的生活习性是观察得何等细微。
汉字里象形字不多。《说文解字》里象形字只有364个。汉代以后，一千多年来只造了“伞、凹、凸”等少数几个象形字，现在已不再用这种方法造字了。象形字为数不多，却是汉字造字的基础，后来的合体字有相当一部分是用象形字构成的。例如“人”是“企、伐、侄、俭、仙”等字的构字成分，“贝”是“财、购、贸、狈、败”等字的构字成分，“马”是“驴、驮、驾、妈、骂”等字的构字成分。因此，从字源上了解象形字的形、义、音，可以帮助我们掌握一大批现代通用汉字的字义和读音。
经过长期变化，很多象形字都变得不象形了，可是，汉字从产生到现在还没有发生文字体系的大变动。在同一文字体系中，字形的变化是渐进的。因此至今有些汉字还留着一条象形的尾巴，仔细琢磨一下就可以看出它的影子来，例如口、身、耳、手、山、田、井、水、火、云、电、雨、伞、门等。
前边谈的象形字是就字的来源来说的。有些字不管它的来源，单就它现在的字形来说，也有很强的象形性。例如“笑”，不管东汉许慎说什么“打竹板奏乐使人笑得直不起腰（夭）来”也好，也不管宋朝苏东坡说什么“用竹子打犬不可理解”也好，人们越端详它越觉得它喜眉笑脸的。“哭”字，不管有人说它是“犬的叫声像人哭”也好，人们越端详它越觉得它像个顽童在张口大哭。新兴汉字“乒乓”，不但像声，而且像形。后起汉字“甩”不是很像一只手用力往外扔东西吗？简化字“风”不是很像横扫落叶的狂飙吗？“喜”字不是很像人们张口喜乐的样子吗？
古老的象形字是一种表形的文字。“象物之形”，这种方法具有很大的局限性。且不说抽象的意义无形可象，就是具体的东西，也不是都可以“象形”出来的。用这种方法构造汉字没法满足记录语言的需要，汉字由表形向表意发展，于是指事字和会意字应运而生。
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