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宋仁宗皇佑元春月，又值开科大比。一时间，卞京城里的青云客栈爆满，许多举子就是睡在过道、露宿天井，也愿入住这里。他们看中的是店招牌，图的是“青云直上”的彩头。
这一日，青云客栈又来了个白面书生，虽青衫补缀，布履蒙尘，却也不减精神头儿。店老板问他姓名，来自何方，书生施礼道：“小生姓柏名亘，象州人氏。”老板一听，连忙婉拒：“敝店已无插针之地，还请自便。”柏亘只得遗憾地离去，但奇怪的是，后来找了好几家客栈，一通报姓名，都吃了闭门羹！无奈之下，他只好在街头屋檐下暂且栖身。
第二天早上，又出了奇事，闹市中忽然飘下几幅红绫，都写着这么几个大字：“今科状元属石桐！”接着，街头巷尾盛传：护城河边的一块大石板上，密密麻麻的红丝蚂蚁牵线而来，也组成了这么几个大字！中午，许多举子卷起包袱，纷纷还乡。柏亘问了几位书生，为何弃考？他们说：今科状元非石桐莫属，考也白考，不如趁早走人，不但能从店老板那里领到退还的住宿费，还能领到打赏的5两银子盘缠呢！
柏亘饱读诗书，史上记载，楚霸王项羽于乌江边自刎身亡时，也曾见过蚂蚁组字，那是刘邦使人暗中用蜜糖诱蚁而成，倒不足奇。让他茫然的是：天降红绫，从何而来？这石桐是什么人？想自己家道贫寒，苦苦攻读，实指望金榜题名，有个锦绣前程，难道天意已定，此番蟾宫折桂无望？不过，他还是不到黄河心不死，要去报考，一来想试试自己的学问，二来也练练胆识，哪怕是名落孙山也不枉此行！
柏亘来到礼部登录处，只见来报名的考生稀稀拉拉，正中的太师椅上，坐着个满脸横肉的二品官员。一打听，方知此人是当朝的张国舅。今科督察主考的宰相富弼到河南赈灾放粮尚未回京，一应科考事务暂且由张国舅代理。
柏亘在一旁候着。国舅在询问几个报考的书生，有胆小的一时嗫嗫嚅嚅，被他喝斥：“这等口吃，如何为官处理公务？回家去吧！”有长相差点儿的，被他羞辱：“我大宋官员，仪表堂堂，像你等歪瓜裂枣之辈，怎能做官？免了！”这时，又来了一位相貌英俊的书生，国舅问他：“姓甚名谁？何方人氏？是否书香门第？”书生口齿伶俐，回道：“学生姓柳名知春，福州人氏。曾祖父曾做过七品县令，祖父、父亲亦是乡间秀才……”不待说完，国舅挥袖插道：“柳生听着：张贵妃身怀六甲，不日将产下龙种。安国寺慧永大师上书皇上，小太子天命属水，凡杨、柳、柏、李等姓，皆属木，木吸水，木水相克。故皇上有旨，这四姓生员，一律不许报考。你趁早归去也罢！”
简直是一派胡言！自古五行中只有“木生水”，哪来“木克水”？柏亘不由得一阵心寒，再看那位柳姓仁兄，已垂头丧气地走了。他哪还敢报名，也悻悻离去。
过了两日，柏亘又来到登录处，抬眼望去，正中坐的是一位白眉银须的老臣，想必是督察主考的宰相富弼回来了。他赶忙施礼，呈上州府解元文凭。国舅争着接过一瞧，见这文凭上写的是解元白桓，象州人氏，又见他一副穷书生模样，便鄙夷地将文凭一掷，道：“这等穷酸书生，必定才疏学浅，何苦来凑热闹？回家安心喝粥也罢！”那老臣制止道：“国舅哪里话来！自古英雄不问出身，何况沙中埋金，璞中藏玉。待老夫试他才学。”国舅这才收敛怒容，尴尬陪笑：“富相爷所言极是。”
时下，正是桃红柳绿的季节，富相爷透过窗棂，瞧见院里一棵歪脖子桃树花开正盛，蜂飞蝶舞，便给“白桓”出了个上联：“弯腰桃树倒开花，蜜蜂仰采。”摇身成了“白桓”的柏亘也朝院子一看，正好有一对喜鹊飞落到一棵石榴树上，即开口应对：“歪嘴石榴斜张口，喜鹊踏勘。”喜得富相爷击掌叫绝，把张国舅气得差点没咬碎大牙！
你道国舅为何气恨这些书香门第和柏姓举子？原来，他的外甥石桐也要参加今科大比，争夺头名状元。半月前，他做了一梦，梦见一株青翠柏树，披红挂绿，祥云缭绕，便请安国寺的慧永大师解梦，为外甥卜个凶吉。慧永大师说，此梦是不祥之兆，今科状元当是一位姓柏的举子。于是，他在代理富宰相主持科考报名期间，花费银两打点负责考试的官员；又暗中请工匠高手制作“孔明灯”，这些灯升上高空后，自行燃烧，将写有“今科状元属石桐”的红绫降下，以此蛊惑人心，并以打赏盘缠为诱饵，劝退了许多举子；为保万无一失，他坐镇登录处，趁举子来报名注册之时，用执掌之权，排斥柏姓和那些书香门第的考生，为外甥尽量扫清仕途障碍。柏亘因为国舅不让杨、柳、柏、李四姓举子报考，这才花了些银子，让坊间高手造了个假文凭，改名换姓，将“柏”字的“木”字旁移到“亘”字之前。也多亏了富弼宰相，他才得以报考注册。
柏亘兴高采烈，住进了一家小客栈。翌日就要开考，当天夜里，他伴着青灯，在房内温书，不觉过了三更，上下眼皮子直打架，便伏案睡着了。谁知道此时，一个蒙面黑衣人捅破窗纸，用竹管吹入迷药。五更时分，住店的考生都起了床，洗漱打点停当，忙去赶考，他还在沉沉入睡……
却说考生陆续入了考场，国舅没有看到“白桓”，心中暗自高兴。昨夜，他派人施放迷药，就是让柏亘弃考，这么个才华出众的举子，终是心腹之患。谁知，离考试前还有半个时辰，柏亘匆匆赶到——多亏店老板查房发现，以为他暴病死在店中，一探鼻息，方知有气，急找隔壁的老郎中用针灸、解药救治，才没误事。国舅见了“白桓”，大吃一惊，只恨当初没有痛下杀手！他本想节外生枝，加以阻挠，恰巧富相爷的八抬大轿已到，只好放过柏亘，恭敬迎接。
3声锣响，开考吉时已到。柏亘一看试卷，已胸有成竹，顿时文思泉涌，洋洋洒洒，下笔万言，第一个交了卷子。国舅一看，虽是嫉恨，却也不得不佩服这举子才高八斗，学富五车。再看外甥石桐，虽暗中夹带作弊，却咬着笔头，额上冒汗，考得一塌糊涂！国舅恨铁不成钢，只好走最后一着棋，当晚以重金再次收买阅卷考官……
放榜之日，柏亘果然榜上无名。他心如刀绞，离了京城，一路上想着：自己十年寒窗，黄卷青灯，满腹经纶，却落个如此结局，有何面目回乡去见双亲乡邻？还不如死了干净！在离城20里的一片树林里，柏亘解下腰间丝绦，挂在树桠，套住脖子，将脚下石头一蹬，吊起了“腊鸭”。就在这时，传来了人喊马嘶，一支利箭飞射而至，“嘣”的一声，射断丝绦，柏亘“扑通”坠地。原来，是宰相富弼领着家丁在此围猎。他见有人自缢，便弯弓搭箭，将他救下。
富相爷见是日前的考生“白桓”，便问他何故轻生？柏亘将进京赶考的所见所闻一一哭诉，感叹当今科举考试的黑暗。富相爷默默沉思：莫不是这书生落榜，发泄胸中不满？就问了他所答的考题，柏亘一一道来。富相爷一听，所作诗赋，文彩飞扬，论策论时务，亦是精辟，即使不中“一等进士及第”，也该取个“二等进士出身”，为何名落孙山？其中必有猫腻！他安慰柏亘：“‘志’者，‘士心’也！进士岂能丧志？”要他待殿试之时，自有公断。
落榜之人为何还可殿试？原来，当朝皇帝宋仁宗为遴选栋梁之材，改革科举制度，对不及第的考生，实行“特奏名”——由官员或名士举荐，参加殿试，也称“附试”。富宰相愿极力保荐，这样一来，柏亘就有了一丝希望，打消了寻死的念想。
再说富宰相将柏亘带回京城安置后，连忙赶到礼部，调出柏亘和录取考生的试卷，细细审阅。柏亘之卷，虽不敢夸大说是字字珠玑，却也胜于众人。这分明是埋没人才啊！他拍案而起，吓得那些阅卷官员面如土色。
转眼到了殿试那天，富宰相向仁宗皇帝上奏：“臣失职不察，险些儿埋没英才，甘当罪责。”仁宗问过情由，富宰相将“上线”的考生密封的考卷呈上，其间也混杂着柏亘的卷子。仁宗皇帝先是走马观花，渐渐地将目光聚集在一份考卷上，反复看了3遍，龙心大悦，朱笔一勾，批道：“此人乃天下奇才也！”富宰相将这考卷弥封处拆开，但见写的是象州考生“白桓”，禀道：“下官监察不力，属下有眼无珠，竟使柏亘名落孙山，请圣上发落。”又将柏亘所说的前因后果一一道来。仁宗龙颜震怒，正要降旨传礼部官员一一问罪，却见富宰相将拆了弥封的“一等进士及第”的试卷呈上，那卷子上赫然写着石桐的名字。“白桓”和石桐的答卷相比，简直是天壤之别！仁宗知道这石桐是国舅的外甥，也是自己最宠爱的张贵妃的外甥，若要论罪，国舅岂能逃脱干系？张贵妃不闹得寻死觅活那才怪呢！于是，他收敛怒容，对富宰相说：“爱卿慧眼识珠，何罪之有？我倒要看看，这白桓可真是奇珠？”当下，即宣“白桓”上殿附试。
柏亘奉旨来到，仁宗一番殿试，这仪表堂堂的举子果然对答如流；对联诗赋，出口成章，文采璀璨；治国方略，纵横捭阖，语惊四座。仁宗当即钦点“白桓”为今科状元，不日诏告天下，赏赐琼林宴庆贺。看在贵妃和国舅面上，石桐只降为“三等赐同进士出身”，封他个五品闲职。
富宰相喜得心花怒放，示意“白桓”谢主隆恩。哪知柏亘匍匐阶墀，直磕响头，说道：“启禀皇上，小民犯了欺君之罪，要杀要剐也不得不说！”一语既出，不独富宰相，就是满朝文武、仁宗皇帝也大吃一惊。柏亘便将如何改名换姓、假造文凭的事从实讲来。国舅喜从天降，正要出班上奏，请皇上革除柏亘的功名，富宰相已抢先言道：“皇上，若论欺君之罪，国舅在先：他假传圣旨，不让杨、柏诸姓考生报考，致使新科状元白桓——啊啊，应是柏亘，不得已而为之。恳请皇上恕他无罪！”一班大臣也应声跪下求情，矛头直指国舅。仁宗见事情越闹越大，只得息事宁人，通通赦罪，再将御笔一挥，批道：“今科状元本姓柏！”一时间，宫中山呼万岁，声震梁瓦。
仁宗皇帝刚摆驾退朝，众大臣忽听“扑通”一声，注目一看，只见国舅仰翻地上，已气得口鼻流血，手脚如扯鸡爪风一般……
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