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平定蜀地的大军回来那一年，汉光武已经四十三了。他二十八岁起兵，十五年当中，差不多没有一天不是过着军队的生活。豪强争夺地盘，打了这么多年仗，老百姓早已恨透了。汉光武决心让天下休养休养，不愿意再谈军事。有一天，皇太子刘疆〔郭太后的儿子〕问他怎么打仗，他趁着立过大功的将军们都在面前，回答儿子说：“这种事，你还是不问的好。”邓禹和贾复听出话里有话。如今天下平定，用不着打仗了，当然也用不着他们这些功臣们老带着大军住在京师里。他们就顺着汉光武的意思，请求让他们解散军队去研究学问。汉光武当时就答应了。别的功臣听说了，也纷纷交还了将军的大印，不再参与朝政，各回各的封地享受富贵去了。只有邓禹、李通、贾复三个，还留在朝廷里。汉光武对待功臣十分宽厚，即使犯了点小过失，他闭闭眼睛也就过去了。外地进贡来什么好东西，他经常分赐给功臣们，宁可自己没有。
帮汉光武打天下的功臣都回到封地去了，，可皇亲国戚都住在洛阳。他们仗着皇帝的势力，要怎么着就怎么着，连他们的奴仆也在京城里横行不法。这叫当洛阳令的董宣很不好办。
汉光武有个姐姐叫湖阳公主。她有个奴仆在外头杀了人，躲进了公主府。董宣不能闯进公主府去找杀人犯，只好一天又一天地等着那个奴仆出来。这一天，湖阳公主坐着马车出来了，跟着她的正是那个杀人犯，董宣就带着人上去逮。湖阳公主火儿了，说董宣不该拦住她的车。董宣拔出宝剑往地上一划，当面责备公主不该放纵奴仆杀人。他叫手下人把那个杀人犯拉下车来，宣布了罪状，当场就杀了。
湖阳公主哪儿受得了这个气，她赶进宫去，向汉光武哭哭啼啼诉说董宣怎样当众欺侮她。汉光武一听也火儿了，直怪董宣不该冲撞公主。他立刻召董宣进宫，吩咐左右拿着鞭子，要当着湖阳公主的面责打董宣，给姐姐出气。董宣说：“用不着打，让我把话说完，我情愿死！”汉光武怒气冲冲地说：“你还有什么说的！”董宣说：“皇上是中兴之主，一向注重德行。如今皇上让长公主放纵奴仆杀人，怎么还能治理天下呐？用不着打我，我自杀就是了。”说着就挺着脑袋向柱子上撞，撞得头破血流。汉光武一听理在董宣那儿，急忙叫左右把他拉住，只要他向公主磕个头，赔个礼也就算了。董宣宁可砍脑袋，也不肯磕这个头。左右使劲把他的脑袋往下按，他两只手使劲撑住地，艮着脖子〔艮gěn〕硬不让他们按下去。汉光武实在佩服董宣，只好放他走了。
湖阳公主还窝着一肚子火儿。她对汉光武说：“你当年在家乡，也窝藏过犯死罪的人，官吏不敢上门来搜查。现在你做了天子，反倒对付不了一个小小的洛阳令了吗！”汉光武笑着说：“就因为我做了天子，不能再那么干了。”他一面劝姐姐回去，一面称赞董宣，还赏了他三十万钱。董宣把这三十万钱都分给他的手下人。董宣不怕豪门贵族，威望震动了整个京师。从此以后，人们都称他做“强项令”〔强项，就是硬脖子〕。
这样执法如山的官吏，除了洛阳令董宣，还有个看城门的小宫，叫郅恽〔zhì yùn〕。有一天，汉光武带着人马出城去打猎，回来天早就黑了。他们来到东门外，城门已经关得严严实实。士兵们叫看城门的赶快开门。郅恽说：“起了更就关城门，是皇上立下的规矩，谁也不能破这个例。”汉光武亲自来到城下，让郅恽看个明白，吩咐他快开城门。郅恽回答说：“夜里看不清楚，不能随便开门。”汉光武碰了钉子，只好绕到东中门进了城。第二天，郅恽上书说：“皇上跑到那么远的山林里去打猎，白天还不够，直到深夜才回来。这么下去，国家社稷怎么办？”汉光武看到了他的信，不能不说他讲得有理，就赏他一百匹布，还把那个管东中门的官员降了级。
过了四年〔公元41 年〕，汉光武把郭皇后废了，立阴丽华为皇后。太子刘疆知道自己很危险，不知道怎么办好，就去请教郅恽。郅恽劝他辞去太子，好好奉养母亲。刘疆听了他的话，总算没出什么事。过了几年，汉光武立阴丽华的儿子刘阳为皇太子，改名刘民。
公元57 年，汉光武六十三岁了。那年二月里，他害了重病，没有几天就死了。太子刘民即位，就是汉明帝。
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