曹操在《三国演义》中的形象可谓是集奸诈、多疑、残忍于一身的乱世枭雄，而刘备的形象却是仁慈、真诚、宽厚集于一身的乱世名主。历史上，无论是才能、智慧，还是用兵、治国，曹操都不在刘备之下，那么，罗贯中贬曹究竟是何原因？
先分析一下“尊刘贬曹”思想的形成过程。“尊刘贬曹”的思想萌芽于三国时期。曹操在政策的实施中大量使用严刑厉法，以法家为指导思想，与传统儒家政治思想、道德标准相悖，加之大规模地镇压异己，曹操在世时便引起同时代人的非议。裴松之注解《三国志》对“尊刘贬曹”思想的发展起了推波助澜的作用。
裴松之为《三国志魏书武帝纪》作注时，大量引用吴人所作《曹瞒传》及孙盛的《杂记等，在丰富《三国志》内容的同时，也揭露了曹操的好奸诈和残暴。这成为后来罗贯中写《三国演义》时塑造曹操形象的基本依据。唐朝时“尊刘贬曹”的思想得到进一步发展。唐代安史之乱使强盛帝国一蹶不振，士人的政治理想在社会现实中破灭，唐人对“奸臣”安禄山的痛恨也影响到其经历相似的曹操，故唐人对曹操颜为不满。
“尊刘贬曹”思想在宋朝时已相当鲜明，并深入人心。宋朝司马光的《资治通鉴》可能只是一个特例。司马光书中虽以曹魏为正统，只怕心里也不太愿意。而北宋很快被金人所灭，南宋又始终被金、元所威胁，呼唤正统的声音又一次高涨。朱熹从儒家正统角度出发，在《通鉴纲目》中将蜀汉视为正统，以朱熹的身份和影响力，几乎在史书上为曹操的“算逆”定论。其实在宋朝时，“尊刘贬曹”的思想在民间也很鲜明。苏轼《东坡志林》中记载北宋时说书人说三国故事的情形：“闻刘玄德败，顰蹙而有出涕者；闻曹操败，即喜畅快。以是知君子小人之泽，百世不斩。”
“尊刘贬曹”的倾向在元末明初最明显。罗贯中从自己的政治理想出发，加上长久以来的传统影响，在创作《三国演义》时表现出“尊刘贬曹”的思想。由此，曹操便几乎成为“好雄”的代名词。罗贯中贬曹的根本原因是什么？迄今，这个问题一直争论不断，归纳起来大概有四种不同观点：
第一种观点认为，罗贯中贬曹是出于封建正统思想。历史学家郭沫若、翦伯赞都持此观点。郭沫若在《替曹操翻案》等文中指出：自宋以来，在所谓“正统观念”确立后，曹操这位杰出的历史人物却蒙受了不白之冤。自《三国演义》风行后，差不多连三岁的小孩都把曹操当成坏人，当成一个粉脸的奸臣，这实在是对历史的一大至曲。
《三国演义》是本好书，我们并不否认，但它所反映的是封建意识，我们就更没有办法否认。罗贯中写《三国演义》时，根据这种意识来评价人物，并不是存心至曲。但是今天，我们的意识不同了，“萧瑟秋风今又是，换了人间”，曹操宽柱地徴了一千多年的反面教员，我们要替他恢复名誉。
翦伯赞《应该替曹操恢复名誉》一文认为：在否定曹操的过程中，《三国演义》的作者可以说尽了文学的能事，《三国演义》简直就是曹操的“谤书”。《三国演义》的作者不是没有看过陈寿的《三国志》和裴松之的《く三国志＞注》。他看了、両且看得很存组。他知道曹操并不如他说的那样坏，那样愚盡无能，但是为了宣传封建主义正统历史观，他就肆意歪曲历史、贬斥曹操。因此，只有打倒《三国演义》，才能为曹操翻案。
第二种观点认为，罗贯中贬曹旨在暴露其道德的丧失。当代学者刘知渐、程一中和谭洛非等人持此看法。刘知渐《罗贯中为什么要反对曹操》一文指出，“尊刘抑曹”思想其实反映了人们对道德的渴望。文章认为罗贯中塑造曹操形象，既写他非凡的军事政治才能，也写他的极端利己主义。《三国演义》通过曹操形象，刻画出统治阶级的残暴本质。程一中先生《重提旧案说曹操》一文说，《三国演义》的贬曹倾向源头古老，从古至今，人们在看到曹操历史功绩的同时，也没有掩盖他的酷虐奸诈。
揭露曹操的酷虐奸诈，正是历史上人民反暴政的生动体现，决不是简单地为了宣传“正统”。罗贯中“仁政”思想，而不是封建正统史观，罗贯中笔下的贬斥曹操是出于儒家的“王道曹操是“好雄”而不是“奸臣”。谭洛非先生《历史、道德评价的悖理与传统文化心理》一文也认为，《三国演义》贬曹是道德的需要，即曹操不讲仁义道德，只讲权术机诈，而这些发展到极致，必然是残暴和奸诈，故罗贯中批判曹操不讲信义仁德，在一定程度上反映了人民的好恶。
第三种观点认为：罗贯中贬曹的原因是其要在作品中寄托自己的政治理想，因此，一切故事、人物的塑造都需要围绕这一核心进行。罗贯中的政治理想是什么呢？通过《三国演义》可以知道，他将刘备塑造成一个理想的“明君”讲究封建纲纪、爱民如子、仁义道德、爱情人オ等，而作为反衬，自然要塑造一个与之对立的人物，这个人自然就是曹操，这就是“贬曹”的原因。
他把曹操描写成“奸臣”：奸诈、刻薄、谋逆、残暴、为满足私欲不择手段等完全是为了衬托刘备。但他不能回避的是，历史上曹操毕竟相当有才华和能力，因此在写曹操“坏”的同时又不忘表现其卓越才干，这样的处理手法就使得曹操的形象丰满，有血肉，充满立体感。
第四种观点认为“罗贯中贬曹”是个误解，罗贯中并没有贬曹的倾向。因为《三国演义》中的曹操给人的印象是东汉末年叱咤风云的政治家、军事家，是有志于除残去秽、定乱扶衰、统一北部中国的英雄。罗贯中之所以过多描写他的缺点，是为赋予他多方面的、色彩分明的英雄性格。
《三国演义》既没有“歪曲历史”、“丑化曹操”，当然也就不存在为什么贬曹操等一系列问题了，只不过是因后人带着感情色彩去品读原著、评价历史人物的缘故罢了。
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