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1929年10月29日，黑色星期二，纽约股票交易所股市大崩盘后，股票市场直到1932年7月8日才触底，道琼斯指数以41.22点收市，比1929年9月3日的381.17点下降了89%。随后美国经济大萧条扑面而来。
经济螺旋式下滑的趋势不可逆转，任何一个缓解措施似乎都未能逃出大萧条的结局。5000家银行在大萧条的头三年倒闭，吞掉了几百万人的存款。总体来说，个人收入总额从1929年的859亿下降到1933年的470亿美元，几乎腰斩。与此同时，工业生产下降了46%，退回到1913年前的水平。几乎每天都有工厂倒闭，平均每个星期有10万工人失业。
人民遭受的最大损失是失业。1929年，美国有160万人失业，仅占工作人口的3.2%。到了1930年4月，430万人失业，占工作人口的8.9%。然后，这仅仅是噩梦的开始。一年以后，800万人失去工作，占工作人口的16.3%，1932年4月，这个数字跳升到了1210万人，占工作人口的24.1%。整个城市的人似乎都失业了—克利夫兰的失业人口达到50%，亚克朗达到60%，托莱多达到80%。仅在纽约市，就有100万人找不到工作。
1931年，医院开始报告因饥饿死亡的人数，与此同时，失业工人开始抢劫商店、仓库甚至运货的卡车，寻找食物。在许多工人聚居区，工人结成租金抗议组织（有时候使用更强硬的手段）阻止房东驱赶穷困的房客。1933年3月，罗斯福就职的时候，美国已经有四分之一的工人失业。
很长一段时间，美国民众一直坚守新时代的乐观主义，相信商人、政客和经济学家的劝告，认为经济危机很快就结束。胡佛曾一再强调：“繁荣就在不远处。”在经历几年的恶化之后，美国人由“愉快的绝望”变成了“单纯的绝望”，大部分美国人为贫困自责。小说家舍伍德 安德森后来回忆道：“高速公路上的乘客为自己的窘境道歉，把责任全部归咎于自己。”一开始，私人慈善机构提供了一些帮助，但经历几年的艰难时世后，他们也没有资金了，等待救助的人数却不断增加。州政府和地方政府也提供了一些帮助，然而，税收来源的减少使这些帮助变得极为有限。比如说，波士顿只有1/4的失业家庭得到帮助。
对那些有钱买报纸的人来说，每天的都充满悲哀。比如说，1930年，某男子为了养活自己挨饿的孩子，去偷面包，结果被捕；等待审讯的时候，他在监狱里上吊自杀。有时候，这种绝望的情绪在激进政治组织上找到了出口。许多以前不关心政治的人，参加由共产主义政党组织的“饥饿游行”，要求地方政治给予更多的帮助。他们还在其他方面表现出对政治的热情，1932年，10万美国人申请前往苏联工作。
比起前面两位总统，胡佛虽然更倾向于行动主义，但仍沉侵在放任的、商业第一的发展策略之中。1921年 1928年，胡佛任职贸易部长期间，就拿出许多类似的提案。从美国经济良性发展的前提出发，（一开始，他认为大萧条是心理作用造成的）。股市崩盘后不久，它召集商人工党领袖和政客到白宫开会，商讨如何应对危机。胡佛相信，这种私人领域和政府之间的合作能够在短期内复兴新时代的繁荣。不幸的是，他的做法并不成功。
总统低估了国家的经济问题。1929年12月，有他支持的减税政策和美国的真正需求相去甚远——更多的工作和更高的个人收入。然而从长远来看，它比议会的下一项决议危害重重的《斯穆特 霍利关税法案》要好得多。为了保护美国的商业发展，该法案把关税平均提升到42%。事实证明，这项措施是一个严重的错误。1000名经济学家在请愿书上签字，要求总统不要签署这项法案，然而胡佛否决了他们的集体要求。1830年6月7日，《斯穆特 霍利关税法案》成为正式法令。然而此时，大萧条已经成了世界性的灾难，美国的最佳贸易伙伴欧洲人——他们的情况也不太好。新关税导致了一场让双方都很受伤的贸易战争，而受害最深的，则是仍在超量生产的美国农民。关税法的最大效果，只不过是关闭了国外的谷物市场，使国内的小麦价格从1929年的每蒲式耳1.05美元下降到1932年的39美分。
直到1931年，胡佛才意识到问题的严重性，放弃了自己的“美好愿望”。然而，一切都太迟了。他仍然反对由联邦政府直接出资帮助贫民，认为这会破坏传统的美国个人主义价值观，使公众过于依赖政府。他决定向各州和地方政府提供资金，让他们自己加强公共事业的建设，在帮助私人企业恢复运作的同时，创造一些暂时的就业机会。他还同意成立复兴银行公司，1932年1月获得议会批准。该公司拥有5亿美元资金，并且有权再筹集5亿美元（通过发行免税债券），用于向频临破产的金融机构——包括保险公司、农民抵押贷款协会、农业信贷机构、建筑物信用协会和商业银行等等，提供大量新贷款。胡佛希望通过增加私人企业的资金来源，刺激投资和增长。复兴银行公司在50个城市开办事处，头六个月就向5000家私企借贷12亿美元。然而，胡佛计划的失败在于，复兴银行公司的贷款并没有刺激个人的购买能力，而没有普通民众的参与，经济不可能真正复苏。
接来下的美国1932年大选来开帷幕，美国政府改朝换代了。
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