一、旧时王谢堂前燕 飞入寻常百姓家
铝在地壳中的分布量是金属元素中的“状元”,在全部化学元素里也仅次于氧和硅,占第三位。但由于铝的氧化力强,不易还原,因而它的发现就晚了些。1825年,丹麦科学家奥斯特首先获取了铝的化合物,20年之后,德国的化学家韦勒第一次提练出纯净的金属铝,但只有大头针端部那么大一粒,当时人们称铝为“银色的金子”。物以稀为贵,在这以后的一段时间里,铝是珠宝店里的奇货,帝王贵族们的珍藏。1855年,在巴黎举行的世界商品展览会上,有一小块铝放置在最珍贵的珠宝旁边,它的标签上注明:“它来自粘土的白银”。拿破仑三世为了显示豪华,把法国军旗旗杆上的银鹰换下,用铝鹰代替;在宴会上用铝制的叉子;还用铝胸甲去装饰他的近卫骑兵。直到1886年,门捷列夫还曾得到伦敦皇家化学学会送给他的铝杯,据说,这表示了最高的敬意。1886年,美国奥伯林学院的学生豪尔发现可以熔融冰晶石和铝矾土的混合物,制得金属铝,从而奠定了电解铝的方法,使铝得以大规模生产。在奥伯林学院的校园里,至今仍矗立着一座23岁时风华正茂的豪尔的铝铸像,把他看作是学院的骄傲。然而,由于铝的产量扶摇直上,这种稀世珍宝的身价却陡然跌落,成为常见的金属材料和导电器材,甚至进入厨房奏起锅碗瓢盆交响曲。尽管铝已经降尊纾贵,但它的真正价值也可以说是越来越大了。
猫所发现的元素
在所有元素的发现史上,碘的发现最富有戏剧性了。十九世纪初的法国,战争频繁,需要大量的黑色火药。黑色火药的成分是硝酸钾、硫磺和木炭。后两者很容易获得,而硝酸钾就来之不易了。当时有个火药商兼化学家库尔特瓦,他用硝石和氯化钾反应来制取硝酸钾。而所用的氯化钾又是从海藻灰的溶液中提取的。1811年的某一天,发生了一桩意想不到的事情.库尔特瓦在实验室里放着两只玻璃瓶,其中一只盛着海藻灰和酒精,另一只里面盛着铁在硫酸中的溶液。他的猫突然窜过来碰翻了两只瓶子。瓶子都跌得粉碎。瓶中的液体相互混合。这时,冉冉升起一缕美丽的紫色蒸气,这蒸气具有难闻的刺激味。蒸气冷却凝结后变成紫黑色带有金属光泽的晶体。库尔特瓦请科学界的同仁鉴定。证明它是一种新元素。这种新元素被法国大化学家盖吕萨克命名为碘。尽管库尔特瓦是一位杰出的化学家,但由于碘的奇特来历,西方某些化学史研究者还是喜欢幽默地把碘说成是猫发现的。
氟的发现者与艺术
氟是化学性质最活泼的非金属无素,它那变化莫测而难于驾驭的特性,使化学家长期束手无策,伤透脑筋,甚至还为此献出了宝贵的生命。也许是纯粹的巧合吧,也许研究这过于奇妙多变的元素确实需要些艺术思维,氟的发现者中,还真的有几位与缪斯有些不解之缘呢。最早应用氟的也许是十七世纪的德国艺术家斯万哈德,他发现萤石与硫酸的混合液可以用来刻画玻璃,制作美丽的图案。事实上至今人们还用氟化氢钾蚀刻玻璃,在其上绘制栩栩如生的花鸟虫鱼。在氟的发现史上有过贡献的英国化学家戴维,是个活跃的诗人。戴维熟娴作诗技巧,语言鲜明而新颖,他写过许多长诗和十四行诗,经常出入伦敦的文艺沙龙,与湖畔诗人华滋华斯、柯勒律治及科蒂都有交往。一八一三年,戴维利用电解法获得氢氟酸,并试图再提取游离的氟气。不过,由于氟有极强的腐蚀性和剧毒,戴维不仅没有成功,反而因氟气伤害,被追中止了研究。这之后又过了七十多个春秋,法国诺贝尔化学奖获得者莫瓦桑按照戴维的思路几经周折,终于在一八八六年制得氟。为了祝贺,他岳父送给他一份厚礼:一幅科罗的风景画。原来莫瓦桑也是一位艺术爱好者,他早年就涉猎文坛,写过剧本,尤其狂爱写生画。在莫瓦桑的客厅、卧室和书房里挂着不少世界名画真迹,他的家简直就是一座精雅的美术博览馆!
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