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各个时期的沉船始终是考古工作者和探险家的目标
如果说有什么东西可以保藏时间，也许我们能够想到的只有两样——黄土和海水，黄土可以保藏远古的墓葬以及窖藏的文物；而海水则能让沉船安然的度过千百春秋，直到人类的现代文明再次将之唤醒。
比起土壤，海水能更好的阻止贪婪者的私欲，因为在近代水下呼吸器发明以前，人类几乎没办法对水底的沉船进行探查。正因如此，这些水底沉睡的精灵们几乎没有受到过任何扰动，一旦我们的目光有幸穿过海水的阻隔再度落到它们身上，它们将带给我们莫名的惊诧和极度的兴奋。
沉船似乎永远和宝藏联系在一起，毕竟从古至今，贸易航路上无数的船只遭遇了厄运，它们载运的货物及财富成了后人津津乐道的话题，历史上传说的著名宝藏中就有多个与沉船有关，如世界上未曾寻获的十大宝藏中就有两个是沉船宝藏；其一是西班牙大帆船“圣荷西”号，这艘从巴拿马启航、满载金银珠宝的珍宝之船于1708年6月8日被英国舰队击沉，600多名船员及无数珍宝被怒涛吞噬，即使最保守的估计，船上的这批宝藏至少值10亿美元。虽经多年寻找，“圣荷西”号仍然没有发现确切位置，今天只知道其大概位置——距哥伦比亚海岸约16英里的加勒比海某处740英尺深的海底。
古代沉船上常装有大量的货物和财物
水下考古需要借助许多专用技术设备
另一个神秘的沉船宝藏是历史上著名的西班牙“黄金船队”。1702年，这支由17艘帆船组成的庞大船队满载从南美洲掠夺的财富返回西班牙，途中遭到英国、荷兰两国舰队围攻，大部分在大西洋维哥湾被毁，随着舰队一起沉入水下的是足以装满4000~5000辆马车的黄金珠宝！这批财富引起了后人极大的兴趣，但尽管探险者们找到了一些散碎的绿宝石、珍珠、黑琥珀等珠宝翡翠，但装载着大批宝藏的沉船却由于年代久远已经被淤泥深深掩埋，至今没有发现。
深潜器是水下考古必不可少的装备
探测沉船位置的水下声纳显示屏
水下声纳记录的沉船图像
除了宝藏，沉船如同睿智的长者，能告诉我们许多逝去的故事；它们又像是忠实的证人，会帮我们澄清一个个历史谜团。早在1509年，英国就建成了历史上最早在两舷配置火炮的战舰——“玛丽·罗斯”号，这也是英王亨利八世最为喜爱的战舰。1545年7月19日，满载士兵的“玛丽·罗斯”号在出航中遇上风浪，不幸倾覆沉没，舰上700名水兵中只有40人侥幸逃生。60年代中期英国水下考古工作者发现了这艘沉睡海床400多年的战舰，1982年打捞工作正式开始，当时全球有6000万人通过电视收看了实况转播。打捞工作及后续研究工作证实该舰的沉没主要是由于超载且火炮炮位过低，导致整船抗风浪性能严重不足。目前英国人正对出水的“玛丽·罗斯”号”进行保护处理，2008年以后，前往普茨茅斯的游客将可以透过玻璃看到这艘500年前战舰的雄风。近代最为著名的沉船当推曾被搬上银幕的“泰坦尼克”号邮轮，这条排水量达46328吨的巨轮于1912年4月15日冰山相撞，迅速沉入冰冷的北大西洋，此时距其下水还不到1年。虽然撞击前观察哨一经发现了冰山，但是一切规避努力都为时已晚——冰山水下尖利的锋芒如同开罐刀一般在船体上划开了250英尺的口子。船上配备的救生艇太少，无法拯救全船的乘客，结果，总共有1503名乘客不幸罹难。这场惨祸使得“泰坦尼克”号的名字迅速传开，人们极力试图寻找其沉没的地点。终于，1985年9月1日，一支由加拿大人率领的科考队发现了这艘寂寞洋底的庞然大物——“泰坦尼克”号静静的躺在距纽芬兰东南323海里处2.5英里的深海中。通过深潜器，人们发现“泰坦尼克”折成首尾两段，相距约2000英尺，头部几乎完好无损，而后段却变形和破损严重。通过从船上打捞的物品以及船身碎片，科学家们发现，铆接的船体钢板强度不足，加之寒冷气温下钢材的脆性是导致这次事故的重要原因。
泰坦尼克沉船残骸的船首照片
深潜器正在对泰坦尼克残骸进行考察
我国自行研制的机器仿生鱼在水下考古中发挥了重要作用
国外的水下考古蓬勃发展，诸多著名沉船纷纷重现天日时，中国的水下考古行业还基本空白。水下考古是一门边缘学科，需要诸多相关学科的技术支持，如海洋勘探技术、潜水工程技术等等。为了发展水下考古事业，1986年9月，国家文物局委托中国历史博物馆承担了这项任务，此后设立了至今仍然是中国唯一的水下考古专业机构——水下考古学研究中心。有了专业的水下考古队伍及其配套器材，中国的各海域都传来了令人振奋的消息。
水下作业涉及不同水域环境的水流、潮汐、水温、能见度、水底地貌等因素，搜寻、定位、勘测、发掘、记录等环节都需要采用特殊的技术、方法和专有设备，调查、发掘工作中需要特有的技术环节。由于长年深藏水下，沉船上的物品常年受到海水的浸泡，盐类的侵蚀以及海洋生物的影响，因此其发掘和保护都具有一定的特殊性，需要运用一整套包括脱水、脱盐、去锈、防腐和超长期保护环节在内的特殊文保、处理技术。
“南海一号”上发现的大批宋代精美瓷器
2001年我国首次成功对云南抚仙湖底古代建筑群进行了水下考古并取得了成功。此后考古工作者还利用国产仿生机器鱼对福建郑成功古战舰遗址进行了水下探测。这条机器鱼由动力推进系统、图像采集和图像信号无线传输系统、计算机指挥控制平台三部分组成，主要制造材料为玻璃钢和纤维板。它的最高时速可达1.5米／秒，能够在水下连续工作2至3小时。在这次水下探测中，机器鱼对4000平方米的水域进行了摄像考察，有关图像即时传送到水面指挥部。在两天的实验中，机器鱼累计在水中工作约6小时。这是中国考古工作者首次利用机器人辅助水下考古工作。
近年我国水下考古最为突出的成就是对广东阳江海域“南海一号”宋代商船的科学考察。这艘曾游弋于古代中国南海丝绸之路上的宋代“宝船”着实让考古工作者大开眼界：沉船位于海面下20米深处，被2米厚的淤泥所覆盖。整艘商船约30米长、10米宽，是迄今为止发现的最大的宋代船只。整艘沉船没有翻、没有侧，而是端坐海底。而船体的木质仍坚硬如新，敲起来铛铛作响。在初期的探测中，先后有4000余件金、银、铜、铁、瓷类文物出水，多数都是十分罕见甚至绝无仅有的文物珍品。据估计整船文物总数可能达到6万至8万件，有人认为，“南海一号” 的出现对我国古代造船工艺、航海技术研究以及木质文物长久保存的科学规律研究，提供了最典型标本；该船一旦出水，其价值和影响力将不亚于西安秦始皇兵马俑。
历经千年海水浸泡，“南海一号”装载瓷器上的毛笔字迹仍清晰可见
试掘中，当水下考古队员从沉船上凿开的窗口进入船舱，他们被惊呆了：在一个面积仅几平米的小舱内，堆积着数千件的各色文物！其中的大宗瓷器都产自福建、江西等地著名窑口，其中包括福建德化窑、磁州窑、景德镇窑系及龙泉窑系的产品，造型独特，工艺精美，其中很多都是前所未见，甚至从未有过任何记载的品种。绝大多数文物完好无损、崭然如新，远非陆地出土的同类瓷器所能比。许多精美绝伦的瓷器，过去仅仅曾在陆地上发现过一些残片，而在这里却是整船成批的发现，如何能不让考古工作者兴奋不已！
史料记载，从两汉时期甚至更早开始，我国中原及沿海地区商贩就把陶瓷、布匹、丝绸等商品装船，从广东等地的港口出发，远航印度，再转运埃及、罗马等地，这就是著名的古代“海上丝绸之路”。“海上丝绸之路”和西北大陆的古丝绸之路一起，共同成为连接东西方两大文明的桥梁。随着时光流逝，沧海桑田，“海上丝绸之路”逐渐被人们所遗忘。经初步鉴定，“南海一号”确系一艘国际贸易船。该船可能是从国内某个港口出发，前往中东地区。考古专家在试掘出水的文物中，发现了一些“洋味”十足的产品，如其中一些“喇叭口”大瓷碗，其式样在国内从未发现过，却与阿拉伯人常用的“手抓饭”饭碗很类似。还有一些陶瓷首饰盒等物品，式样、造型及风格都与国内同类物品风格迥异，显然都是专门为国外客户专门制作的。考古学家据此估计，该船上的很多商品都是当时国内厂家根据国外市场要求，特别加工制作的。这可以初步证明，早在千年之前，“来样加工”这一国际贸易形式就已在中国出现。
千百年来，不知道有多少船只在浩瀚神秘的大洋上遭遇了厄运，对于船上的客商、水手或者是士兵而言，他们是不幸的，但他们的遭遇却给后世的考古研究者提供了绝佳的机会，通过这些昏睡在海床上的或是钢铁或是木材的各色身躯，我们就如同乘上了时间机器，能够洞穿历史的迷雾，领略一番那本不属于我们这个时代的精彩。
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