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莫高窟位于敦煌市东南，距城约25公里，它是中国最大的古典艺术宝库，也是佛教艺术中心。以精美的壁画和塑像闻名于世。它始建于十六国的前秦时期，历单是现存在莫高窟的就有700多个。在这些洞窟中，只是对留有壁画或塑像的洞窟安排编号，目前就已有492个。
现存的492个洞窟中，保存著十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回纥、西夏、元、清、民国等时期的壁画45,000多平方米。在莫高窟的492个洞窟中还保存著历代彩塑3390身，其中圆雕塑像2088身，影塑1302身。以及唐、宋、清、民国等时期的木构建筑10余座。另外，莫高窟曾于1900年发现藏经洞，保存了4至11世纪的佛教经典、经济文书、文学、科技、史地资料以及帛画、纸画、织染刺绣等文物五万余件。
敦煌石窟艺术内涵十分丰富，牵涉到宗教历史艺术等多方面学科知识。去年国庆期间，终于有机会来到莫高窟，去理解和细心体会博大精深的敦煌艺术。
在492个洞窟中，几乎窟窟都有说法图，经变画。其中有许多美丽的印度故事成为佛教艺术的主题，称为本生因缘故事，讲的是佛在无数轮回之前世，坚持舍身救世、精进求法的故事，以及佛讲述因果业报的事例以渡化众生。这些故事以中国审美观表现，是中印文化交流的结晶。在北魏时期建造的第257窟西壁上有一帼《九色鹿本生》壁画，采用中国传统的长卷式连环画的形式，按两头到中央的顺序，把结局画在中央，突出了正直善良的 九色鹿 形象。 九色鹿 可能是大家都熟知的故事，记得还有一部《九色鹿》的动画片。
《九色鹿本生》故事依据《佛说九色鹿经》绘制。这幅横卷式连环画的构图较为独特，画家绘了八个情节，是由左右两端开始，到中间结束的。画面分别为：（1）溺人落水；（2）九色鹿救起溺人；（3）调达跪地谢恩；（4）王后说梦；（5）调达告密；（6）国王率军捕鹿；（7）乌鸦叫醒九色鹿；（8）九色鹿向国王控诉调达。
为保护石窟，所有窟内禁止摄影，图片来自网上，下图为局部放大图
内容是：在古印度恒河边生活着一只美丽的鹿，她的皮毛能变换出九种颜色，鹿角洁白如雪。一天，九色鹿在河边散步，突然听到一阵呼救声。九色鹿循声而去，发现有一个落水者正在波涛中挣扎，快被河水淹没了。九色鹿毫不犹豫地跳入水中，奋力将溺水者救上了岸。溺水人名叫调达，他跪在九色鹿面前千恩万谢，感激不尽，表示愿做奴仆，侍奉九色鹿。九色鹿说： 我这里水草丰盛，不用人侍奉；若要报恩，就请你不要把我的行踪告诉别人。 调达对天发誓说: 我要是违背誓言，肯定会遭报应。
一天夜里，这个国家的王后做了一个梦，梦见一只美丽无比的九色鹿。第二天清晨，王后对国王说： 我昨晚梦见一只漂亮的鹿，其毛九种颜色，其角白如雪。我想用鹿皮做坐褥，取其角做拂柄。你赶快派人去捕捉此鹿。我若得不到九色鹿，便会死去。 于是，国王立即派人四处张贴告示，重金悬赏： 谁能找到九色鹿或报告九色鹿行踪的，将分给他一半国土，赏赐满金碗的银豆和满银碗的金豆。
那个曾被九色鹿救起的落水者调达看到这张告示，想到重赏的诱惑，就见利忘义，去王宫向国王告密，并且带着国王的人马前去捉拿九色鹿。当时九色鹿正在草丛中睡觉，它的好朋友乌鸦在树枝上远远看见国王率军而来，赶快向九色鹿报警。九色鹿猛然惊醒，站起来一看已被国王的军队团团包围，无路可逃了。九色鹿从容地走到国王面前说： 我已成为你的猎物，但请你告诉我，是谁带你们来到这里的。 国王指了指身旁的调达，九色鹿明白了。她向国王说到： 贤明的君主啊，我曾对你的国人有恩，为何却要杀我？ 接着，九色鹿向国王讲述了救调达的经过。国王听了九色鹿的诉说，十分惭愧，便斥责调达忘恩负义的卑鄙行为，并下令全国，从今往后，任何人不得伤害九色鹿。从此九色鹿自由自在地生活在这个国家。调达自从告密后就浑身长满了毒疮，并散发出恶臭气，遭人厌恶。那个贪心的王后，听到国王捉到九色鹿又放了的消息后，非常生气，不久就气死了。
九色鹿或曰鹿王，是佛陀前世转生行善的仁禽义兽之一，也就是说鹿王是佛陀的化身和象征。《九色鹿本生》是一个规劝人们行善、慈悲并尊信佛陀的故事。本生故事都具有孝道和仁爱的思想，这一点与汉以来的儒家传统思想不谋而合，注意选择那些中国人容易接受的故事，以扩大其宗教宣传的作用，这也就是佛教这种外来的宗教能够在中国土地上存在并发展的重要原因。
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