东晋未年，大司马桓温之子桓玄，字敬道，名灵宝，袭爵南郡公，官任太子洗马，因不得志，弃官回封地（江陵）在家忧居，因心存不满，准备联合荆州剌史殷仲堪，以共谋大事。这次去拜见荆州剌史，路途经久闻于世的仙境一一鹤穴，桓玄正想一睹传说中的仙境水色和仙鹤的风采。是日，晴空万里，风和日丽，桓玄骑在他心爱的骏牛上，带着十余名随从，从封地出发，在浩茫无涯的原野上款款地行走，一路观赏旖旎风光，喜悦的心情流露于脸上，不由得在牛背上哼起了流行古曲《广陵散》。桓玄与随行人在通往鹤穴的道路上，见一老翁骑在一头青牛上，慢悠悠地在前方行走。从背后看老翁骑的青牛，外观俊美，不同一般，桓玄非常奇怪，抽鞭打牛追上青牛与老翁并行。近观青牛，头顶额中一根独角，全身无杂毛，皮色油亮，配饰精美华丽，状如传说中的角端。再看牛背上的老翁，鹤发童颜，仙风道骨，气宇不凡，手拿麈尾，飘飘然身旁似乎有云雾。桓玄急忙在牛背上拱手向老翁行礼，问其独角青牛的身世，老翁笑而不语，只是把手中的麈尾摆了摆。桓玄喜爱老翁的独角青牛，好奇地向老翁提出互换坐骑，老翁点头应允。桓玄骑在独角青牛上，感觉浑身轻松惬意，心旷神怡，十分舒畅，犹如神仙一般，心中好不得意。独角青牛走泾溪、过河流如履平地。桓玄惊异不已，心生邪念，提出要和老翁换牛，老翁仍然笑而不答。乘至零陵处，独角青牛不再向前走，怎么驱赶、抽打也不动。无奈，桓玄只得与老翁再换坐骑。老翁骑上了自己的独角青牛，牛即刻迈动四蹄前行，行走飞快。恒玄坐的牛落后赶不上，便换上快马与随从拼命追赶，无论桓玄的骏马怎么快，老翁骑着独角青牛，始终相距百步之遥。
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