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你是否以为“小矮人”这样的童话只有几个世纪的历史? 英国最近一项研究表明，这样的想法也许大错特错。有研究人员分析了世界各地275个印欧故事之间的联系，发现童话的起源比我们想象的还要悠久，有的甚至远早于文字记录。研究人员称，有些童话可以确定能追溯到2500年至6000年前的西方不同谱系的印欧语系分支。尽管 《美女与野兽》 和 《精灵小矮人》 最早成文于17世纪和18世纪，但这些童话可以追溯到几千年前或史前时代，甚至青铜器时代。
英国德伦大学考古学家泰拉尼与里斯本新大学的民俗专家达席瓦在 《英国皇家学会开放科学》 杂志发表文章，对童话故事的文化传承的源头做出了解读。他们的研究采用了基因系统分析方法。生物学家经常运用这种方法分析各种生物的进化过程以及它们之间的联系。泰拉尼与达席瓦用这样的分析方法绘制了印欧语言的“进化树”去追踪各个童话故事，最后得到各个故事的源头。
达席瓦在接受媒体采访时说，起源研究是童话故事研究中最具有神秘感的话题。不仅类型难以定义，而且这些童话和口述、文学作品互相影响得很深。不过，他们在研究中发现，童话的口述需要通过通用语言作为介质，因此他们从语言和地理入手，采用语言的演变和地理的分析来研究童话故事的起源，最终取得了成效。
他们的研究成果表明，有些童话故事可以追溯到比其最早的文字记载之前，比经典的神话故事都要悠久。很多文字记载都是拉丁文或者希腊文字。比如，童话故事 《杰克与豌豆》 来源于一系列关于“偷了巨人宝藏的男孩”故事，可追踪到5000年前印欧语系向东西方分裂的时期;《美女与野兽》 和《精灵小矮人》 则可追踪到4000年前;故事 《铁匠和恶魔》 甚至可以追踪溯源到6000年前的青铜器时代。《铁匠和恶魔》 的故事讲述了一个铁匠为了获得超能力将自己的灵魂出卖给了恶魔，最终使用计谋骗过了恶魔的故事。虽说这个故事已不太为人熟知，但是故事里面“浮士德契约”的主题却是家喻户晓。
有些故事没有被文字记载却被口口相传下来，甚至有些在英语、法语和意大利语出现之前就在流传了。它们可能是通过已经灭亡的某种印欧系语言进行传承。达席瓦相信这得益于故事本身的魅力:童话的主题都是恒久的具有世界性的，一般都是二分对比，比如善与恶、对与错、奖与惩、男与女。因此，童话是研究不同文化之间的比较和人类行为的绝佳途径
曾经研究过童话历史的作家及学者玛瑞纳·华纳认为，这个研究报告让我看到人类想象力的力量如此之大，而且人类通过创造的故事告诉后人如何去面对人世间的困难。比如 《铁匠和恶魔》是讲计谋的故事，表现了人类在古老之时就勇于挑战困难。它告诉你，即便世事无常造化弄人，但是用智慧也可以打败困难。而 《美女与野兽》 和 《野兽新娘》 两个童话中，野兽都娶了美女，却有不同的结尾，一个是美女杀死了野兽，而另一则是美女亲吻野兽而野兽恢复人形。这表现出人类对自身与自然之间的关系的思考———和谐共处亦或是互相威胁。
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