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对于十二生肖我们大家都不陌生，每个人都有属于自己的生肖动物，那么你知道十二生肖的来历和传说吗？为什么十二生肖是这十二只动物呢？今天就让我们一起来研究一下吧。
对于生肖的起源，有人说十二生肖是对应着星宿而来，在我国古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和十二个地支符号子 、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合来纪年。
传说玉帝为了让人们有规律的作息，决定在人间选拔十二种动物作为属相。为了让贫民百姓也能记住自己出生的年号，就使用了最简单的动物纪年法，后来称其为“生肖年”。生肖里的十二只动物分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这十二生肖随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念中，具体表现在婚姻、人生、年运等等。
十二生肖中每一只动物都有它的具体传说，并以此成为民间文化中的形象哲学，人们还会用十二生肖来预测自己的未来、婚配等等，现在更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
在民间，关于十二生肖还有一段流传的故事。传说轩辕黄帝要选十二只动物来担任宫廷卫士，大家都想报名。猫有急事便托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见到老鼠就追杀它。原本大家想推善良忠厚的牛为首，但老鼠却偷偷爬上牛背抢占了先机。虎和龙不服气，便被封为山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龙赛跑，兔子跑到了龙前面。狗不乐意了，一气之下咬伤兔子，被罚到倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番激烈的较量，最后猪跑来占据末席。这就是十二生肖排序的由来，当然这只是民间传说的版本，具有丰富的神话色彩。
尽管人们并不能确定十二生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用到现在，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。随着时代的变迁、科技的发展，人们的思想观念已经发生变化，传说也只是传说而已。但是十二生肖依然是每年春节的主角，生肖文化非但没有因此衰亡，反而发展得更好，拥有了新的价值。
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