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主角是一个名叫Colin Mannings的英国人，从1940年起就担任本国商船的水手，帮助英国海军收购战争所需的铁矿石。
为了确保航线安全，英国皇家海军投入了二十多艘护卫舰为商队护航，但是仍然经常遭到德军潜艇的袭击，每次归航的船只数量都会比出航时少很多。
1941年6月29日晚上，为了降低被攻击的概率，护卫舰不得不拉开距离保持分散阵型，随后一枚鱼雷击中了Colin的商船，整艘船在50秒内就沉没了，连救生艇都坏掉了，Colin说：「不是这种时刻，你永远不知道你能跑多快。」
最后，总计42名船员，只有18人还在亚速尔群岛附近的海面上幸存游动，他们合力把两个45加仑的水桶绑在一起，做成了一个再简陋不过的「木筏」，然后轮流在上面休息，其余的人如果游不动了就去桶边扒着节省力气。
躺在「木筏」上的人在白天会被晒伤，所以水里的人会排班，交换着往前者身上泼水。被抢救并携带过来的物资包括大约有1加仑的淡水，所以每人每天的配额是一个瓶盖的分量，他们都用小木棒蘸着水，然后裹上剩余物资里的鸡蛋粉和糖浆，靠着舔木棒来摄入养分。
在漫无边际的海洋上随波漂流的途中，Colin和其他船员都全程无话，因为消耗体力是最忌讳的事情，哪怕有人想要多喝一些水，也没人会吵架。
60多岁的船长是第一个去世的，他年岁太高，实在经不起遭罪；接着死去的是一个炮手，他发疯般的喝了一口海水，然后往远处游去，不见踪影；年轻的大副在死前不停的喊妈妈，Colin本想给他喂水，但水手长让他呆着别动，「你帮不了他。」
漂流15天后，他们看到远处有船只航行喷出的烟，于是奋力挥舞着一根绑有铁皮罐头的长棍，幸运的是，那艘船上的眺望员看到了海面上不应有的反光，然后把船开了过来。
由于漂流者们都太虚弱了，连绳索都攀不动，需要救援船只上的水手跳到海里来把人抬上去，水手长是最可惜的一个，他被救到船上后不久就死了，最后18个幸存船员里，只活下来8个人，Colin就是其中之一。
Colin全家都从政府通知里得知了商船被鱼雷击沉的消息，以为他早已魂归天国，所以当Colin回家敲门的时候，他的哥哥在开门之后立刻又把门给猛的摔关了，他以为自己见到了鬼。
后来的事情就如很多Happy Ending的故事结尾那样，Colin领了一笔抚恤金，康复，结婚，有了两个孩子，生活幸福，只是有时还是会在夜里惊醒，浑身湿透。
现在，Colin的孙辈们会劝他偶尔也去坐个游轮出海度假什么的，当然了，他总是坚决拒绝。
在最绝望的时候，也要保持一点希望。
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