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有一个故事，说的是张白圭两岁的时候，某一天，他的堂叔正在读《孟子》。此时，张白圭在堂叔的一旁，这位堂叔就和张白圭开玩笑，说是不要夸耀聪明，要认识书上的“王曰（yuē）”这两个字才算作本事。张白圭暗暗记住，当时没有表态。又过了几天，堂叔读书的时候，张白圭又来了。堂叔想要考考张白圭，要他认一认“王曰”这两个字。出人意料的是，张白圭指着书上的“王曰”就认了出来。
张白圭不仅年幼聪慧，而且接受了良好的教育。5岁时，张白圭入学读书；10岁时，他通晓了儒家经典“六经”。因为有着这一些不错的表现，所以童年时期的张白圭被誉为神童，他在他居住的荆州府一地小有名气。
12岁时，张白圭自信满满地报名参加了在荆州府举行的科举考试的资格考试——童试，并顺利地考中了秀才。据说，在张白圭报名考试的前一天晚上，荆州府知府（官名，相当于现今的一个地级市的市长）李士翱（áo）做了一个梦，梦见了天帝给了李士翱一枚玉印，而且天帝还吩咐把这枚玉印转交给一个小孩子。梦做完了，第二天，李士翱给这次考试的考生们点名的时候，第一个点到名的就是12岁的张白圭。李士翱仔细一想，恰好与梦境吻合，张白圭的名字里的白圭二字，指的就是古代帝王、诸侯在举行典礼时手里拿的玉器。因此，李士翱对张白圭就格外关注了。
实际上，李士翱非常看好张白圭的才能。作为证明的是：李士翱嘱咐张白圭要从小立大志，长大后尽忠报国，并且，他亲自为张白圭改名为张居正。中国历史上熠熠（yì yì）生辉（形容光彩闪耀的样子）的名字——张居正，就这样出炉了！
12岁的张居正轻轻松松考中了秀才，获得了李士翱的支持，还认识了一个在日后互相影响颇深的朋友——辽王朱宪??（jié）。朱宪??这个名字里的第三个字的正确写法是：组成部分是左面“火”字，右面“节”字。这个字在各种输入法里都找不到，并不是输入法不给力，而是这个字压根儿就不存在。有人说：“不对吧？怎么说这也是地位显赫的明朝辽王，他的名字里怎么会有不存在的字？”听我慢慢道来：明朝开国皇帝朱元璋给子孙们定了一条规矩，规定了子孙的名字里，必须带上金木水火土中的至少一个字作为偏旁，偏旁的另外一半可以随便加上一个字。其结果，甚至是压根儿就没有的字被稀里糊涂地造了出来，这位辽王的名字就是这么来的。再如明朝皇帝朱允炆、朱棣、朱高炽，一直到朱常洛、朱由校、朱由检，明朝十六帝里面，除了开国皇帝朱元璋，在其他十五位皇帝的名字里，都有金木水火土作为偏旁。
张居正初次认识辽王朱宪??时，朱宪??还没有正式坐上辽王王位，但已经被确立为辽王王位的合法继承人。具体情况是：朱宪??的父亲（也就是上一任辽王）去世了，还不满丧期，朱宪??在居丧期间，只能作为辽王继承人。
为了不出现辽王朱宪??的名字里那个稀里糊涂造出来的字，以下都直接称其为辽王。张居正和辽王的结识，估计是有张居正祖父的促成因素在里面，前文说过，张居正的祖父张镇在辽王府里当护卫，自然能够向辽王引见张居正。另外，辽王与张居正同岁，两人结识的时候，都是未成年人，辽王的实际权力在一定程度上落在了上一任辽王的王妃毛氏的手里。毛氏不是辽王的生母，却是上一任辽王的正妻。因为毛氏没有亲生儿子，所以她把她丈夫与小妾生的辽王视为己出，亲自教养辽王。
辽王在毛氏的引导下，与张居正结识。作为家长，毛氏经常拿年少成名的张居正来批评不学无术的辽王。被管教得多了，辽王的心里累积起了对张居正的愤恨。羡慕、嫉妒、恨，一条龙走下来，辽王有了心里的深切仇恨，也因此引发了日后的一系列恶劣事件，后面的章节会谈到。
却说张居正已经取得了秀才，13岁时，他准备参加科举考试中的乡试。以张居正的才学，考中举人，那应该是庖（páo）丁解牛、游刃（rèn）有余（形容解决问题丝毫不费力）吧！张居正自己也是满怀信心，他作诗一首：
绿遍潇湘外，疏林玉露寒。
风毛从劲节，直上尽头竿。
——《题竹》
这首诗的大意是把自己比作凤毛麟角，要就此直上青云、一展雄心。
张居正参加此次乡试之前，结识了当时的湖广巡抚（官名）顾璘（lín）。顾璘是一名大官，巡抚，相当于现今的省长。顾璘自身的科考水平很牛气，他在21岁的时候就考中了进士，可以说是一身才气。张居正在日后的回忆中提到：顾璘与张居正会面之后，前者很快就认定后者为国士（一国之中最优秀的人物），并对后者以朋友称呼。
使人匪夷所思的是，张居正考完这次乡试后，发现自己落榜了。这次落榜，居然就是顾璘的一手策划、竭力运作导致的结果！
到底是怎么回事儿呢？在乡试的阅卷过程中，考官们以及监督阅卷过程的官员是一致看好张居正的试卷，认为应该按程序办事，录取张居正为举人。虽然顾璘也知道人心所向，他却自有主意，并付诸实行：内定张居正落榜。
顾璘有他自己的一套说法，他提出：张居正此时只有13岁啊！如果让13岁的青少年轻易地考中举人，中举的青少年就会骄傲自满，还会打消上进的志气。因此，要让张居正不被录取，使张居正多受一些挫折和磨难，等到张居正更加老练，将来的发展更加不可限量。
我翻看过一些关于顾璘促成张居正落榜的评价，下面列举三条：
朱东润《张居正大传》：居正对于顾璘，始终感激。委实这是一件值得感激的事。要是居正就在这年中举，不过早了三年，以后也许在湖广添一个唐寅（唐伯虎）那样的人物，而一生的事业，便会在诗酒风流中消逝。
当年明月《明朝那些事儿》：顾璘实在是一个难得的好人，他曾亲眼见过无数像张居正这样的年轻人，身负绝学，才华横溢，却因为年少成名而得意忘形，最终成为了一个四处游荡以风流才子自居的平庸官僚。所以当他看见张居正的时候，便决定不让这一悲剧再次上演。
郦波《千古名相：郦波评说张居正》：他（张居正）就像一只雏鹰，经历了13岁的落榜，就像是经历了凤凰涅盘，经历了浴火重生，之后，他终于可以以更健康、更有力的姿态，飞向他人生无比广阔的天空了！
对于上述的三种评价，我表示反对！原因有三：
1.如果张居正在此次乡试考中举人，难道他就一定会像顾璘设想的那样骄傲自满？如果这种设想成立，是不是历史上那些年少时就获得功名的人都会自满？不要忘记，顾璘他自己也只是21岁就考中了进士。当时，张居正的将来还是未知的，可以说，即使他被录取为举人，骄傲自满也只是或然性发生事件，而不是必然性发生事件。
2.即使是张居正此次考中举人，之后还有会试和殿试，难道都会顺利过关？难道接下来会一点挫折都没有？后来的事实证明：张居正在日后的会试又经历了一次落榜，会试落榜和这次乡试落榜分别拖后了三年重新参加考试（当时的考试制度：每三年考一次）。这样，就多耗费了张居正六年时光，其中莫非没有顾璘施加的影响？
3.顾璘在这次乡试中，把原先被考官们定为录取的张居正改为不予录取，事情本身就是在操作科考舞弊（bì）案。也就是说，这么做是违背了考试的公平、公正的原则。
综合我的分析，可以说，顾璘的做法是有欠妥当的。虽然有的学者认为顾璘的做法是理智战胜了情感，而依我看，顾璘的做法是埋没人才，耗费了张居正的三年时光，顾璘以自己的主观设想而改变了张居正应得的的科考成绩，并且置考试制度的公平、公正于不顾，恰恰是情感战胜了理智！
我的观点有佐证：三年后，张居正又一次参加乡试，考中了举人。恰巧在考试后，张居正与顾璘再度相见，顾璘把自己身上佩戴的犀带（象征权贵身份的高级腰带）赠送给张居正，并对张居正说：“古人都说大器晚成，这是为中材的说法罢了。当然你不是一个中材，我竟耽误了你三年，这是我的错误了。”随后，顾璘又说了一些鼓励的话语。从顾璘对耽误张居正三年而表示后悔的话语里，能够看出顾璘自认为之前的做法有欠妥当。
还有人提出，看过一些记载，说的是在顾璘导致张居正落榜之后，顾璘把真相告诉了张居正，张居正并没有生气，反而感激顾璘，而且在张居正后来回忆起此事的时候，还是表示对顾璘的万分感谢。
我认为：张居正最初知道事情的真相后，他不会想不到，他自己只是一介平民、一名考生，而顾璘却是明朝专制社会里的大官。这个时候，张居正与其愤愤不平，不如好言相待。如果他对顾璘表示愤怒、进行对抗，张居正的结果就会可想而知。张居正后来的回忆，则有可能是出于高姿态，为了使自己获取好名声，他才会对顾璘表示万分感谢。 张居正到了20岁时，他参加了在京城举行的会试，却名落孙山。张居正总结了会试失败的原因：主要是自己过多地学习古典文学，暂时疏于对科考文章写法的研究，才有此一败。这条总结合情合理。明朝的科举考试采用的是“八股取士”，八股文是由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八个部分组成，其中的起股到束股每部分要有两股排比对偶的文字，总共八股。八股文绝对不允许考生自由发挥，形式极其死板。这对于潜心于学习古典文学的张居正来说，是不利的。
会试落榜之后，又过了三年，张居正再次入京参加会试，顺利通过后，再接再厉，参加了殿试，终于科考成功：张居正考中二甲进士，被授予庶吉士（翰林院里的职位）。从此，23岁的张居正踏上了明朝政治生活的仕途。
张居正的科考道路，是漫长而曲折的过程。我想，张居正在参加会试与殿试的时候，是抱着悲痛沉重的心情应试的。
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