越王勾践卧薪尝胆的典故记载于《史记》一书，但史记只是提及了“尝胆”，在北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》加以想象发挥形成了卧薪尝胆这一成语。其实根据《吴越春秋》的记载，这里的薪是指一种非常苦的的蔬菜，说的是越王勾践困了瞌睡了就用这种苦菜刺激眼睛鼻子，以打消睡意发愤图强，后人把卧薪误传为越王勾践住在柴草窝棚里砥砺意志、与百姓同甘共苦。卧薪尝胆用来形容人能够忍辱负重、刻苦自励，立志为国家报仇雪恨或改变自己的命运。
春秋后期公元前496年，吴王阖闾攻打越国被越王勾践打得大败，阖闾身受重伤，临死前，嘱咐儿子夫差（chāi）要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。两年后，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。这时谋臣文种劝住了他，说夫差贪财好色，可以派人去贿赂他。勾践听从了文种的建议，就派他带着美女西施和珍宝去贿赂吴王夫差。文种见了吴王，献上西施，说越王愿意投降做他的臣下，请吴王饶恕勾践。
此事虽有吴国大臣伍子胥极力反对，但刚愎自用的夫差以为越国已经不足为患，最重要的是他看上了西施的美色，就不听伍子胥的劝告，答应了越国的请求，把军队撤回了吴国。吴国撤兵后，勾践带着妻子和大夫范蠡来到吴国，勾践为吴王养马，范蠡为奴伺候吴王，有一次夫差生病了，勾践甚至尝夫差的粪便辨别病情，终于赢得了吴王的欢心和信任。三年后，他们被释放回国了。勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。他晚上枕着兵器，睡在稻草堆上，还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，并让门外的士兵大声问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”
勾践派文种管理国家政事，范蠡管理军事，自己亲自到田里与老百姓一起干活，妻子也纺线织布。勾践的这些举动极大地带动激励了越国上下官吏军民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。再说吴王夫差自从战胜越国后，沉迷于西施的美色，过着骄奢淫逸的生活。他又狂妄自大，四处兴兵打仗，一意孤行杀了忠臣伍子胥。这时的吴国，貌似强大，实际上已经是走下坡路了。
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了吴国太子友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计一下子灭不了吴国，就同意了。公元前473年，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队，屡战屡败。最后，夫差又派人向勾践求和，范蠡坚决主张要灭掉吴国。夫差见求和不成，才后悔没有听伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔剑自杀了，自此，吴国被越国吞并。本人志在传播中华民族的传统文化，喜欢我的文章，大家可以关注我；因为是加班写的，有时甚至是用手机写的，时间比较紧张，肯定会有错误，请大家指出来，避免以讹传讹。
