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了解一个国家最本真的文化与民俗，一个有效的途径就是它的民间神话故事与传说。大体上来说，这些神话故事与传说都是经过了长期的口耳相传，最后经过一定程度的整理而得以固定下来，而浸透其中的则是该国浓郁的文化心理与传统思维。这些神话故事的角色设定与情节转换，往往能够反映出隐含在现象之外深层次的民族脾性。中国的神话故事与传说如此，日本的神话故事与传说也是一样。
但在东亚，中国与日本的神话故事与传说有一个比较有趣之处就在于，作为一个国家、民族的记忆。透过重重迷雾，往往不难窥见某种历史与现实的真实。以日本神话世界为例，根据日本《古事记》及《日本书纪》中记载，神话世界分为天上的高天原，地上的苇原中国和地下的黄泉国三个层面。高天原是天上众神的世界，地位上相当于希腊神话中的奥林匹斯山，由太阳神天照大神统治。比较有趣的是，和中国的天宫不食人间烟火略有不同，日本神话世界中的高天原和现实世界一样，也有高山、河川、水田以及城市，甚至可以说就是现实世界的另一个翻版。那些神话人物的性格，除了神力异乎寻常，其基本品格，也和现实中的人基本没有什么两样，人身上的缺点那些神仙也很少能够避免。
尽管如此，由英国儿童文学作家、日本民俗学研究者格雷丝·詹姆斯于1910年收集日本传统民间故事并加以改编、完成的《日本神话故事与传说》一书，依然因其本身具有的一些显著特点而呈现出了某种可贵之处。其一就在于，格雷丝·詹姆斯是出生于日本的英国人，12岁之前一直居住在日本。童年的记忆和烙印无疑是很深刻的。而格雷丝·詹姆斯与她的《日本神话故事与传说》，又很容易让人想起美国当代著名文化人类学家鲁思·本尼迪克特与她的《菊与刀》——当然，与前者不同，本尼迪克特没有到过日本，她的《菊与刀》基本上是以第三视角的关系来审视和分析，运用文化人类学的方法，把战时在美国拘禁的日本人作为调查对象，同时大量参阅书刊和日本文学及电影而来的。相比较之下，格雷丝·詹姆斯就兼具“本土”优势与“第三者”角度的客观性两个优势。她在改编日本神话故事与传说的过程中，不可避免地会把自己的一些思考与观点隐含其中，与日本人来讲日本神话，或者中国人来讲日本神话，显然肯定会有其别致之处。
对于日本神话故事与传说来说，其中的主角，既有日本土生土长的，也不乏“舶来品”。比如玉藻前的故事，中国古代有商纣王与妲己，而玉藻前也被视为祸国殃民的祸水，这是相同的一个方面；但另一方面，也有日本学者认为，玉藻前的故事正是古来女性心灵寂寞的返照，她既是亡国之妾，又是沉溺于爱情、被孤独和命运玩弄的角色——其中隐含了某种同情之意。日本神话故事与传说，即使有国外原型，也多半经过了本土化改造，角色、情节已经发生了变异甚至是面目全非。
值得注意的另一点是，一方面日本在明治维新前政治文化学习中国甚多、各方面受到的影响范围也非常大；另一方面，岛国海洋文明又具有其自身的独特性与变异性。由此形成的日本文化性格中，固然有注重诙谐的情节、喜乐的结局，但显然系少数；更多的故事里，反映的却是恋人无法相守的哀婉、物是人非的凄伤以及对待死亡的超然，悲剧氛围非常浓郁，常常具有言已尽而意未已的特点—由此，不难想到日本人对待樱花的态度：对于日本人而言，樱花的细腻与纤细，往往会带给人一种无名的感伤，令人感怀生命易逝，具有一种倏然而逝的令人回味之美。
对于格雷丝·詹姆斯与她的《日本神话故事与传说》来说，值得关注的除了其中的35个神话故事与传说之外，同样身为英国人的儿童图书插画家沃里克·戈布尔所创作的37幅精美插画也值得留出一定的时间去品味。单单欣赏那些插画，很难想到它们的创作者居然是一个英国人。这种“第三者”的视角与创作心理，也是这本《日本神话故事与传说》的可贵之处。
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