新莽末年，天下大乱，刘秀亦于家乡起兵。昆阳之战后，刘秀于宛城迎娶阴丽华为妻。东汉建立后，阴丽华受封贵人。建武十七年（41年），皇后郭圣通被废，刘秀封阴丽华为皇后。汉明帝即位后，尊阴丽华为皇太后，共在位二十四年。永平七年（64年）正月二十日（3月1日），阴丽华崩逝，享年六十岁。同年二月初八，与刘秀合葬于原陵，谥号“光烈”。
刘秀与阴皇后感情很深，刘秀起兵之初，十分仰慕阴丽华的美貌，后来想立她为后，但阴丽华没有接受，而是将后位让给了郭皇后。郭家位高权重，从某种角度来讲，阴丽华是为刘秀大局着想的。
汉光武帝的第一任皇后郭圣通虽说是第一任，确一点都不受刘秀的喜爱。相反，谦卑忍让的阴丽华深得光武帝喜爱。在深宫中，不甘寂寞的郭皇后看到光武帝和阴丽华的恩爱当然怒火中烧，所以处处针对阴丽华，但是她虽然得光武帝的喜爱却一点也不恃宠而骄，处处忍让的她更惹得光武帝的怜爱，想废掉郭皇后的想法也越来越强烈。
公元33年，一个噩耗悄然来袭，阴丽华的母亲和弟弟被强盗杀害了，这个消息对于幼年丧父的她无疑是沉重打击。从小母亲一个人把她和弟弟养大，自己嫁给了光武帝，也没有时间去侍奉报答母亲，却让她们死于非命，阴丽华特别痛心。光武帝为了安慰阴丽华一有空就陪伴在她身边。
这样使郭皇后更加嫉妒，更是处处针对她，忍无可忍的光武帝终于废除了她。郭皇后被废后，阴丽华成为皇后。阴后在位之时，端庄贤淑，不喜言笑，有母仪之美。皇后内持恭俭，外抑宗族，为一代贤后。
