西晋从晋惠帝司马衷执政以后,朝中的实际掌权者换来换去,诸侯王互相攻战,天下大乱,老百姓流离失所,不得不外出逃荒要饭。正好又碰上连年的水、旱、蝗虫灾害,秦州、雍州、幽州一带农业连年歉收,朝廷的租税还不断增加,老百姓在家里更待不下去了,纷纷向收成好一些的地方迁移,这些人被当时的官府称为“流人”据《晋书》记载,当时,河东(今山西永济一带)、平阳(今山西临汾一带)、上党(今山西长治一带)等地方的流民主要在颍川(今河南禹州)、襄城(今河南襄城)、汝南、南阳一带,流民都是拖儿带女,一家数口,有几万家。另外在湖北、湖南的流民也有几万家。在氐族首领齐万年起兵反晋的战争年代里,甘肃天水一带又有数万流民流入汉中(今陕西汉中)。这些流民无家可归,到处求食,当地的居民不欢迎他们,流民到处打工,找活做,只想混一口饭吃。逐渐地,流民和土著居民发生了矛盾,互相打斗的情况时常发生,而政府官员却不能妥善地处理好这些矛盾,于是便发生了多次流民起义的事件。有些起义规模小,很快被镇压下去了,而其中以李特率领的起义规模最大,起义兵占据了许多州县,还建立了政权,给西晋的统治造成了很大的威胁。