在拿破仑之后，他的侄儿—拿破仑三世也不幸做了战俘。与其叔叔拿破仑相比，他的这次战俘经历可以说是更加狼狈，也被很多法国人公认为是最耻辱的一段历史。导致他沦为战俘的那次战斗，是色当战役，也被称为“色当惨败”。
那是普奥战争结束后，普鲁士日渐强大，铁血宰相俾斯麦上台后，下定决心要统一除奥地利以外的所有德意志的国家。但是，要实现德意志的最后统一谈何容易，尤其是位于法国周围的四个小邦国，俾斯麦知道，法国早就有吞并它们的野心。
但对于俾斯麦这个强势的人来说，他又怎么会退缩呢?他早就等得心痒痒了，希望找个借口与法国打一仗。当时的法国，处在拿破仑的侄子路易·拿破仑统治之下，史称拿破仑三世。他和他的叔叔拿破仑一样，也是个野心家和冒险家。他狂妄至极，总希望通过战争称霸欧洲，他的皇后欧仁妮甚至公开说:“不发动战争，我们的儿子怎么当皇帝?”他当然不希望德意志统一，甚至希望它越分裂越好，因为这样法国才可以从中渔利。
就这样，两个富有野心的对手恰好遇到了，战斗在所难免。普、法双方各怀鬼胎，都在寻找挑起战争的契机。最终还是让法国抢了先，普奥战争刚结束，拿破仑三世就派人要求普鲁士兑现战前许下的诺言，即同意法国侵占比利时和卢森堡，还提到了那四个小邦国的领土划分问题。这简直就是要从普鲁士身上割肉，俾斯麦是什么人，他当然不会同意。
矛盾进一步尖锐化，但法国并未立刻动武。接踵而至的西班牙王位继承人问题，终于成了战争的导火索。原来，西班牙女王伊沙贝拉被1868年的西班牙革命推翻后，一直流亡国外，王位这个肥缺就空闲了下来。俾斯麦看到有利可图，派人收买了新成立的西班牙临时政府。提议让普鲁士国王威廉的堂兄去继承西班牙王位。倘若普鲁士的亲王做了西班牙的国王，那么打起仗来，普鲁士前后央击，法国就会腹背受敌。
拿破仑三世也不傻，他立即抗议，说西班牙王位应由西班牙人去坐，否则法国也可派去一个国王。正在双方剑拔弩张时，这位亲王自己放弃了候选人资格，因为他不想为此引发一场战争。但拿破仑三世看到事情这么容易摆平，认为普鲁士怕他，所以得寸进尺，要求普鲁士作出书面保证，今后决不再派任何普鲁士国王家庭的人去任西班牙国王。
俾斯麦本来就很不爽，如果不是法国多事，普鲁士的亲王已经成为西班牙国王了。于是，在得知法国进一步的要求后，他终于爆发了，在思索良久后，他突然抬起头来问身旁的参谋总长毛奇和陆军总长房龙:“如果与法国开战，我们的胜算有多大?”
这两个人也是崇尚强权的人，早就等待着一场战争。听到领导俾斯麦有打仗的想法，心里那个激动，于是立即回答:”一定取胜，我们会全力支持你。”俾斯麦喜形干色，为了将战争的责任推到法国身上，他没有立即对法国动武，而是用了一个小计谋:发表了一个故意激怒拿破仑三世的电文。
这份电文措辞十分无礼，几乎引起所有法国民众的气愤。拿破仑三世更是火冒三丈，认为普鲁士是在让自己出丑。就这样，1870年年7月19日，法国宣布对普鲁士开战。对于这次战斗，拿破仑三世抱有必胜的准备，甚至大言不惭地说:.‘我们这只不过是到普鲁士作一次军事散步!”
只可惜，拿破仑三世虽然有他叔叔拿破仑那样的雄心和勇气，却没有那样的才能。应该说，从战争双方的实力对比来看，法国是有明显优势的。当时法国已经经过了第二次工业革命,在武器上是比较先进的,而德国的工业革命才刚刚开始，装配自然比法国落后得多，所以也难怪拿破仑三世会如此自信。但战争的结果，却出乎全世界的意料。
拿破仑三世把号称40万的大军调到前线，准备先发制人，一举攻入德意志境内，他自封司令，于7月28日到前线视察。结果他惊奇地发现，军队的实际数目只有20万，而且装备不齐，物资不足，编制混乱，很多官兵还未找到自己所属的部队，简直乱成一锅粥。干是只好等待，就这样，法军坐失良机，普军却赢得了时间。
战争的结果让全世界为之震惊:欧洲大陆上仅次于英国的第二强国法国，败得如此之惨。拿破仑三世看到情况不妙，立即将帅印转交他人，自己坐上马车逃跑。8月14日，整个军队完全陷入了普军的包围之中，没有反抗之力。拿破仑三世看见大事不妙，只好继续逃跑。到8月30日，法军不得不退守色当。
9月1日，色当会战开始了。不到一天的时间，法军就支撑不住了，在色当城楼举起了白旗投降。厚颜无耻的拿破仑三世在投降书写道:“我亲爱的兄弟，因为我未能死在战场上，所以我只能把自己的佩剑献给陛下。我希望继续做你的好兄弟，拿破仑。”就这样，9月2日，拿破仑三世会见德国首相俾斯麦，正式签署了投降书。包括拿破仑三世本人在内的39名将军，10万名士兵全部成了俘虏。
9月3日，拿破仑三世向巴黎发电:“我们失败了，全体官兵和我本人都已成为俘虏。”在这场战役中，法国是绝对的惨败，法军损失12. 4万人，而普军只损失了9000多人。消息传到法国，舆论哗然，法国资产阶级趁机发动政变，将拿破仑三世赶下台，推翻了帝制。1871年，拿破仑三世被释放，他被迫流亡英国，并与妻子、儿子会合。两年后，他在英国肯特郡的奇泽尔斯特病死，享年65岁。
